不论大洋彼岸的美军是否愿意承认，如今解放军航空兵部队战斗机机队的装备质量，无疑正在逐步来到某种“让美国人高攀不起的程度”。这并非妄自尊大，而是正在上演的事实。据美媒报道，美国众议院军事委员会公布了2027财年国防授权法案初稿，其中一项内容是要求海军向国会提交一份报告，内容为“说明以F/A-18E/F取代F-5战斗机的进展”。
美制F-5轻型战斗机
我们知道，作为一款研发时间可追溯到上世纪50年代中后期、整体性能介于战后第一代喷气式战斗机和第二代喷气式战斗机之间的产物，美制F-5轻型战斗机的综合性能已落后于时代，早早退出了美军作战装备序列。目前，仅有少数美军假想敌部队仍保有该型战机。而F-5所模拟的对象究竟是谁，想必不少人早已心知肚明。没有错，该机曾被用于模拟中国歼-7与歼-8。
VFC-13战斗机中队时代的F-5战斗机
回想11年前，美国海军第111战斗机中队，即VFC-111“流浪汉”中队首次在航空开放类活动中向公众公开。该中队原名VFC-13战斗机中队，是美国海军航空兵部队中的一支重要的岸基假想敌部队，改名VFC-111后继续担任假想敌的角色。而这支部队主要装备的战机型号，就包括用于模拟解放军战斗机的F-5。为了达到尽可能逼真且还原的效果，部分F-5还采用了近似解放军海军航空兵惯用的灰白色机身涂装，并在垂尾上喷涂了“八一”军徽。
VFC-111中队喷涂有“八一”军徽的F-5
而从美军假想敌部队在冷战时期的惯用做法来看，A-4“天鹰”攻击机主要用于模拟苏联米格-17战斗机和中国歼-5战斗机，T-38教练机和F-5战斗机主要模拟苏联米格-21战斗机，以及中国的歼-7与歼-8战斗机。因而从某种角度来说，这F-5多少也可被视为是“美版歼-7”式的产物了。如今，这员老将正逐步被取代，显然至少反映出了2件事：
F-5战斗机过于老旧
其一，服役60多年的F-5战斗机，实在是“扛不住”了。作为一款经典的轻型战斗机，F-5有着结构简单、皮实耐用、维护简便且日常保养成本较低的优点。且得益于冷战时期的备战思想，尽管该机已停产多年，但仍有不少当年生产出来的零部件库存可用。然而即便如此，F-5的机体依旧“垂垂老矣”，这不是靠换零件就能解决的老化问题，只能选择退役。
解放军海航战斗机部队的歼-8
其二，作为F-5模拟对象的歼-7和歼-8战斗机，已基本退出解放军一线作战部队，故为协助美军飞行员磨练空战技能的F-5，也逐步失去了存在意义。想当年，美军假想敌部队中的T-38教练机和F-5战斗机，主要被用于在高亚音速和跨音速区间内，同美军作战部队的战斗机展开视距内格斗空战，从而锻炼美军作战部队战斗机飞行员的空战技能。
解放军的歼-7已基本退役
但如今看来，随着身为其模拟对象的歼-7和歼-8退居二线并纷纷退役，以及超视距空战逐步成为现代空战主流战法，F-5这名“陪练”的作用也急剧萎缩。既然解放军航空兵部队的主战装备出现了迭代更新，美军假想敌部队自然也没有理由继续留用这款老式战机。
喷涂“八一”军徽的美军假想敌中队F/A-18战斗机
然而仔细想来，新的问题几乎同时出现了，那就是“该用哪款战机来模拟解放军的各类新型战机？”从近年来美国空军和海军航空兵假想敌部队的装备动向来看，空军的F-16被用于模拟中国歼-10系列战斗机、F-35A则被用于模拟中国歼-20隐身战机；海军则用F/A-18E/F模拟中国歼-10和歼11系列战斗机，同时也装备了少量源自空军的二手F-16来模拟歼-10，以及用空军型F-35A来模拟歼-20。
已达五代半战机水平的歼-20S
不过，暂且不论没有超音速巡航能力、机动性能十分有限，且隐身性能被认为无法与歼-20相媲美的F-35，究竟能否对歼-20实现“有样学样”。一个更现实的问题在于，面对已达五代半战机水平，而且还是全球仅有的五代半战机的歼-20A和歼-20S，美军该拿何种战机来模拟和“练兵”呢？不仅如此，相比起“还在PPT中翱翔”的美国第六代战斗机项目F-47和F/A-XX，中国自2024年底就开始密集试飞2款六代机原型机，外界推测它们有望在2028年或2029年实现服役试装。对此，美国人又该拿什么来模拟呢？
两款国产六代机原型机效果图
无论是VFC-111中队，还是美军其他假想敌部队，若所能模拟的“天花板”就只到五代机的程度，显然远远不够。F-5的退役和F/A-18E/F的到位，似乎并未能给美军带来多么大的帮助……
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