1382年5月29日，朱元璋下令建立锦衣卫，贯穿明朝200多年厂卫制度的开始了。
锦衣卫，本是皇家仪仗队，后因皇帝需要加强控制，逐渐演变成手握缉捕、审讯大权的特务机关。他们身穿飞鱼服、腰佩绣春刀，权力不断膨胀，最终深深撼动了大明朝的根基。
朱元璋初登大宝之时，十分忌惮开国功臣。丞相胡惟庸尤其跋扈，有次占城来朝贡，竟然直接见了丞相，皇帝事后才知道。朱元璋气得要收拾他，然而胡独掌中书大权，挟制百官，朝中都是帮他说话的。就剩下朱元璋个人的亲兵——拱卫司，比较听使唤。这一干精兵本来是用来保卫皇帝和京都安全的，这一次，朱元璋赐予他们新的名号：锦衣卫，同时赋予额外权力，可以越过丞相百官，直接搜集证据，逮捕罪犯，投入大牢。立功的还能穿上飞鱼服，那是一种极高的荣誉，相当于清朝的黄马褂。
飞龙服，绣春刀
锦衣卫在“胡蓝案”中以谋反之名，将丞相胡惟庸、将军蓝玉两党数万人诛杀殆尽。杀完功臣后，朱元璋又让锦衣卫对官员施以廷杖，还让太监在场观看。官员们不光挨打，更要当众受辱。自此，明朝官员地位一落千丈，皇帝彻底压住了群臣。
在朱元璋去世后，朱棣发起了靖难之役篡夺皇位，他深恐权力难保，因而在锦衣卫中又设镇抚司，专门管理“诏狱”，顾名思义就是皇帝下诏让你入狱，多久赦免全凭皇帝心情，完全规避了司法途径。
而此时锦衣卫被太祖卸磨杀驴，办事能力大不如前。另外，朱棣发现调用宫外的锦衣卫，远不如宫内的太监来得方便，于是东厂诞生了。后宪宗建立西厂，也大抵如此。
就是说，锦衣卫一家独大了，需要找一帮人监督他们，东厂出现了；东厂权利膨胀了，也需要人监督，于是西厂应运而生了。 结果却都被太监掌控了，虽然锦衣卫指挥使是武官而非宦官，但是司礼监秉笔太监是提督东厂，并且管理诏狱刑讯的，而诏狱的主管单位又是锦衣卫北镇抚司，所以秉笔太监也是有权管理锦衣卫的。
东西厂的人马，大多是从锦衣卫或者其他卫所里挑出来的精锐，负责动手抓人。只是领头的那一个，换成了皇帝身边的大太监。这么一来，皇帝但凡听说谁有不轨之心，手一挥，厂卫立马出动，抓人比谁都快。在这种全天候监控下，明朝皇帝不出宫门，也能把天下事听个七七八八，专制集权算是推到了顶峰。可老百姓呢，什么都不敢说，走在路上只敢用眼神示意，话全咽回了肚子里。
锦衣卫和东西厂都直属皇帝，彼此没有上下级关系。名义上锦衣卫品级更高，但拦不住宦官权力膨胀。这套厂卫制度，用在强势皇帝手里是集中皇权，落到弱势皇帝手里，就成了宦官专权的捷径。
宦官王振怂恿英宗亲征，结果皇帝被俘。锦衣卫高管马顺替王振说话，被憋了一肚子火的文臣活活打死。武宗时的刘瑾、熹宗时的魏忠贤，权力大到能调动天下兵马，锦衣卫也只能低头。本与太监同级，却硬生生被压了一头。从此，锦衣卫就跟权宦、奸臣彻底绑在了一起。
锦衣卫本是为了加强皇权，最终却沦为权宦的帮凶，这就是权力的反噬。
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