故事要从一个海浪说起。北卡罗来纳大学威尔明顿分校女篮主教练妮可·伍兹现在正在家中恢复，她直言自己能活下来，完全是个“奇迹”。

伍兹今年 41 岁，自称水性极好。5 月 21 日，她带着两个女儿——一个 15 岁，一个才 10 个月大——还有同样是 8 岁的侄女和侄子，一家人去莱茨维尔海滩玩耍。侄子想下海游泳，伍兹特意叮嘱过，一定小心，别背对着浪。但孩子毕竟还小，一不留神犯了错，背过身去那一瞬间，一个大浪拍下来，直接把他卷进水里。伍兹二话不说冲进海里救人，然而两个人都被离岸流死死咬住，往深海拖。

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在巨大的水流里挣扎了几分钟，体力已经见底。伍兹记得，当时她远远看到一个男人正朝他们游过来，可那个瞬间她就明白，这一个人，不可能同时把两个人拖回去。她干脆沉到水下，用尽最后的力量把侄子往那个男人的方向猛推过去。那是她记忆中最后的一个片段，“那种感觉就像有个巨大的吸盘，把我整个人一下子就吸下去了”。

海滩上并不只有那一位施救者。混乱中，听到呼救的瑞安·吉莱斯皮、朱塞佩·马尔图拉诺和达肖恩·布朗三个男人没有任何犹豫就冲了上去。吉莱斯皮和布朗直接下水，马尔图拉诺留在岸上拨打 911。布朗事后对 WWAY3 的记者说，那种时刻你只能跟着本能走，做你认为对的事。他说自己不可能撒谎假装不害怕，甚至也想过自己可能会淹死，但他当时脑子里只有一个念头，他想救一条命。

不过，勇敢跳下去之后，恐惧很快就变成了对现实的清醒认知。吉莱斯皮描述，当他们到了那片水域，几乎是一瞬间就反应过来了，这不是“把人接过来再游回岸边”那么简单，而是一场他们自己的求生战。大家心里想的，是“我们能不能活着撑过去”。

急救人员几分钟内就赶到了现场。据当地媒体报道，莱茨维尔海滩海洋救援主任萨姆·普罗菲特是最早抵达的救援者之一。在他着手营救孩子时，发现了完全没入水中的伍兹教练。救援队最终把伍兹和男孩全都带回了岸上。可那时候，伍兹已经没有了呼吸，也没有了心跳。

那是一个让所有目睹者都难以摆脱的画面。吉莱斯皮甚至连续两天彻夜难眠，他完全不知道伍兹后来怎么样了，脑子里翻来覆去的，全是伍兹脸朝下漂在水中的惨白影像。岸上的急救人员对伍兹进行了整整五分钟的胸外按压，并动用自动体外除颤器进行电击，终于把心跳从死神手里抢了回来。侄子虽然情况比她好，但同样也被紧急送往了诺范特新汉诺威地区医疗中心。