澳大利亚籍老帅格雷厄姆·阿诺德希望，经历一段艰苦卓绝的晋级之路后，他执教的伊拉克队能在下月举行的世界杯决赛圈走得更远，打破外界预期。伊拉克队是今年夏天最后一支获得世界杯参赛资格的球队。
阿诺德在巴格达接受记者电话采访时说，在这支球队重返世界杯舞台之际，他希望球队能在今年于北美举行的赛事中制造冷门。“我执教这一年的经历非常疯狂，对球员来说压力也非常非常大。”阿诺德说。他当时正准备前往西班牙，参加赛前训练营。“基本上，我来到这里之后的每一场比赛，都是生死之战。”
这番话听起来或许有些夸张，但对伊拉克来说，现实确实如此。他们不仅一直到最后时刻才艰难拿到出线资格，邻国伊朗的战争也严重冲击了他们晋级决赛圈的前景。
阿诺德现年62岁，去年5月接替西班牙人赫苏斯·卡萨斯，出任伊拉克队主教练。当时，这支“美索不达米亚雄狮”正在亚洲B组中，排在韩国和约旦之后，争取直接晋级。
但阿诺德上任后的首场比赛，10人应战的伊拉克队输给了韩国队。此后，他们不得不通过与阿联酋队的两回合附加赛争取机会。最终，凭借阿米尔·阿尔——阿马里的制胜点球，伊拉克队在伤停补时第17分钟锁定胜局，得以晋级3月在墨西哥举行的洲际附加赛。
就在那段时间，美国和以色列对伊朗发动空袭，导致许多伊拉克球员和工作人员滞留各地，不得不仓促踏上漫长旅程。阿诺德回忆说：“伊拉克领空关闭了。我没法回到伊拉克去拿我的执教装备，球员们也出不了伊拉克。”
他提到，全队不得不从巴格达到约旦安曼，乘坐长达26小时的大巴。“后来他们又在约旦滞留了28小时，因为周围有炸弹爆炸，领空也被关闭了。”“等这些小伙子真正抵达目的地时，已经花了68小时。我和球员们最早开会讨论的问题之一就是：面对中东正在发生的一切，你们是要把它当作借口，还是当作动力？”在蒙特雷，伊拉克队以2比1击败玻利维亚队，结束了漫长的21场预选赛征程，自1986年以来首次获得世界杯参赛资格。
阿诺德说：“球员们承受了巨大的压力和精神负担。伊拉克46000000人都把希望压在他们肩上，希望他们能让这个国家时隔40年再次打进世界杯。”“那21场比赛里的每一场，要么令人心碎，要么就是死里逃生。”
阿诺德目前往返于澳大利亚和伊拉克之间。他坚持认为，球队并不缺乏能力，但自己最重要的工作，是改变球员和整个环境的心态。
他说：“我在这里这段时间的感受是，伊拉克是一个非常消极的国家。过去30年的战争留下了太多阴影，这里多少形成了一种负面心态，总觉得没人喜欢我们，所有人都恨我们。”他所指的是1991年和2003年的海湾战争。
这可能只是伊拉克第二次参加世界杯，但这个国家并不缺少足球传统。伊拉克曾在2007年夺得亚洲杯，并在2015年打进半决赛。
阿诺德说：“我从没见过一个国家如此痴迷足球。巴塞罗那对阵皇家马德里的比赛，他们甚至会放假。”阿诺德曾率领自己的祖国澳大利亚队参加2022年卡塔尔世界杯，并带队闯入16强。在那届赛事中，澳大利亚队还给最终夺冠的阿根廷队制造了不小麻烦。
尽管他在伊拉克收获了很多赞誉，但阿诺德表示，自己执教澳大利亚队时承受的压力要大得多。“我非常尊敬像迪迪埃·德尚这样长期执教本国国家队的人。”“执教自己的国家队，压力大得惊人，因为你不想让他们失望。和执教澳大利亚相比，我觉得自己现在在伊拉克更像一个纯粹的足球教练。”
本届世界杯，伊拉克队被分进一个实力强劲的小组。6月16日，他们将在波士顿迎战挪威队，随后还将对阵法国队和塞内加尔队。那么，这支球队究竟能走多远？
阿诺德说：“我们是最后一支晋级的球队。如果把每名球员、每支球队以及所有球员的转会身价都拿来比较，我们很可能会是这届世界杯排名最低的球队。”
他的合同将在7月31日到期。“但这毕竟是世界杯，什么都有可能发生。我们的球员很有战斗精神。比赛就是11对11。如果我们能赢下每一次一对一对抗，我们就能震惊世界。”
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