北宋太宗端拱年间，长安城南一条僻静的巷子里，发生了一桩骇人听闻的命案。
时任长安知府的向敏中刚到任不久。
一名年轻寡妇在自家屋内被杀，身中数刀，财物被洗劫一空。
寡妇姓李，没有子女，独居在城南一条巷子的尽头。
邻居次日早晨发现她家大门虚掩，进去一看，李氏倒在血泊中，早已气绝。
长安府派人勘查。
现场一片凌乱，箱柜被翻动，几件值钱的首饰和几百文铜钱不见了。
仵作验尸：死者身中七刀，其中一刀刺穿咽喉，为致命伤。死亡时间大约是前一日黄昏。
勘察的官员在院子里发现了一串带血的脚印，延伸向院墙外。墙头有攀爬痕迹。
初步判断：凶手翻墙入室，杀人劫财后翻墙逃逸。
但还有一个线索：巷口卖饼的老汉说，案发当天下午，他看见一个和尚在寡妇家附近转悠，形迹可疑。后来那和尚往城西方向去了。
向敏中接到报告，下令追查那个和尚。
几天后，长安府的差役在城西一座寺庙里找到了一个行脚僧。
此僧法号了缘，云游至此，暂寄寺中。
差役问他案发当日下午的行踪，他说自己路过城南化缘，确实在那条巷子附近走过，但未曾进入任何人家。
差役将他带回府衙，向敏中亲自审讯。
了缘和尚起初坚称自己与命案无关。
但向敏中反复盘问，和尚的回答前后略有出入说自己路过时并未停留，但卖饼老汉说看见他徘徊良久。
向敏中令和尚脱下僧鞋，发现鞋底有干涸的血迹。
和尚大惊，说那可能是踩到路边的血水，巷口有家肉铺，常有杀牲的血水流淌。
但向敏中认为他在狡辩，下令用刑。
和尚受刑不过，最终招认：他见寡妇独居，心生歹意，黄昏时翻墙入室，劫财杀人。
向敏中问：“所劫财物何在？”
和尚说：“都花掉了，首饰当给了当铺。”
官府去当铺查问，果然找到了寡妇丢失的两件银簪。
人赃并获，了缘和尚被判斩刑。案情报到刑部，核准后只待秋后处决。
案子似乎已经了结，但向敏中心中始终有一个疙瘩。
和尚的供词虽然完整，但有几个地方让他觉得不对劲：第一，和尚声称翻墙入室，但仵作说墙头攀爬痕迹并不明显，更像是有人故意伪造；
第二，和尚说杀人后翻墙逃走，但院子里的血脚印只有进的方向，没有出的方向；第三，和尚虽然知道当铺的位置，却说错了当铺的名字他招供时说的那家当铺，离现场很远，而寡妇的首饰实际上当在了巷口不远处的一家小当铺里。
向敏中再查，发现指认当铺的过程，是差役“引导”和尚说出来的。
向敏中将审理此案的几位属吏叫来，问他们：“你们觉得此僧真的像杀人犯吗？”
属吏们说：“人赃并获，他自己也招了，还有什么疑问？”
向敏中摇头：“他受刑不过才招的，未必是实情。况且我反复琢磨，总觉证据有破绽。这件案子，若我判错了，一条人命就没了。”
他决定暂缓执行，派出一名心腹小吏，秘密去案发地周边暗访。
小吏姓陈，是向敏中手下最机灵的差役。他换了一身便装，装作赶集的商贩，在城南一带转悠了好几天。
一天傍晚，他来到离寡妇家不远的一处茶棚，与几个当地人闲聊。
茶棚里有个老汉，喝了几碗茶后说起话来：“官府抓了个和尚，说杀了李寡妇。那和尚我见过，瘦得跟猴似的，翻墙？他怕是翻不过去。”
另一个年轻人说：“我倒是听说，李寡妇生前跟一个卖货郎走得近。那货郎姓刘，隔三差五来巷子里卖针线。李寡妇死后，那货郎就再不来了。”
陈姓小吏留了心。
他四处打听卖货郎刘某的下落，最后在邻县的一个集镇上找到了他。
小吏装作买货的客人，与刘某攀谈起来。刘某约莫三十岁，相貌老实，但说话时眼神闪烁，手不自觉地发抖。
小吏故意说：“你以前不是在长安城南做生意吗？怎么跑到这儿来了？”
刘某一怔，说：“那边生意不好做，换个地方。”
小吏又问：“听说那边死了个寡妇，你知道不？”
刘某脸色骤变，支支吾吾说不知道，然后借口收摊，匆匆走了。
小吏觉得此人可疑，便一路跟踪，发现刘某住在镇外一间破屋里。
当天夜里，小吏潜入刘某的住处，翻出一件旧衣裳，衣裳的袖口有干涸的暗红色痕迹，像是血迹。
此外还有一对银耳环，与李寡妇失物清单上的描述相符。
小吏连夜赶回长安，向向敏中禀报。
向敏中立即派差役秘密逮捕刘姓货郎。
刘某被押到堂上，起初还想抵赖。
向敏中将银耳环和血衣扔在他面前，冷声问道：“李寡妇的耳环，怎么会在你手里？”
刘某面如土色，瘫倒在地，终于招供。
原来，刘货郎常去李寡妇家送针线，知道她独居且有些积蓄。
那天黄昏，他又去李寡妇家，见门没关严，便推门进去。
李氏正在做饭，转身看见他，正要说话，刘货郎一时起了贪念，抓起灶上的菜刀，连砍数刀，将李氏杀死。
随后翻找财物，拿走了首饰和铜钱。他想伪装成外人抢劫，便翻墙出去，又故意从墙外翻回来，制造了两排脚印，把水搅浑。
但他翻墙时确实留下了痕迹，只是与和尚后来招供的作案方式并不完全吻合。
至于和尚了缘，那天确实在附近化缘，走到巷子里时踩到了肉铺流出的血水，鞋底沾了血。
后来被差役抓住，屈打成招。
向敏中重新审理此案，了缘和尚被当堂释放。
和尚被押出衙门时，已是奄奄一息，几乎走不动路。
他跪在地上，泪流满面，连声高呼：“青天大老爷！”
向敏中将刘货郎依律判处斩刑。
同时，他上书自劾，承认自己初审时轻信口供、用刑逼供，导致僧人含冤。朝廷并未追究他的责任，反而嘉奖他能及时纠错、查出真凶。
《宋史·向敏中传》记载此事，最后写道：“敏中以此知名。”
向敏中后来官至同中书门下平章事（宰相），以明察善断著称
刑逼屈招冤狱成，暗访真凶见月明。
若非向相穷追底，僧人颈上断头绳。
疑案从来怕细斟，蛛丝马迹有浅深。
劝君莫恃刑威重，人心之外有天心。
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