1977年2月，王猛少将又回到国家体委工作，体委的同事大都知道，三年前乒乓球世界冠军庄则栋冲击过他，那段时期王猛心力交瘁，一度住院，最后离开了体委。
如今老将军复出，手握大权，那个“得罪”过他的前世界冠军正关在审查室里，有人觉得他会被开除，或者受到更重的处分。
但王猛翻完庄则栋的卷宗，说了一句话让人意外的话：“他那年三十出头，太年轻，难免不糊涂。”此后，王猛还为他说了不少好话。
不久后，庄则栋的处分定为“人民内部矛盾”，调往山西任教练。
要知道王猛曾因他受过委屈，现在反过来为他求情，这不仅仅是宽宏大量，更是一位老革命者念功惜才的胸怀。
要理解这份胸怀，得先看1971年周总理为何要王猛去体委工作。
那时候是特殊时期，国家体委七百多名干部去了山西屯留的“五七”干校烧石灰、种玉米，科研仪器锁在仓库里生锈，国际赛事停了，训练断了。体育界山头林立，派一个懂体育的干部去，难免卷入旧恩怨；派一个不懂行的行政干部去，又压不住那帮吃过苦、受过批斗的老教练。
总理需要一个能镇住场子、又没有体育派系包袱的人。
王猛的履历恰好符合这个需求：1937年参加八路军，在冀中打过反扫荡，跟着杨勇千里跃进大别山，从淮海战役打到渡江战役。一个从死人堆里爬出来的军人，懂整顿，更懂“把散了的队伍重新拢起来”。
但更重要的是，他与体育界没有任何瓜葛，没有派系，没有旧账，能一碗水端平。总理要的不是一个体育专家，而是一个能稳住场子的人。
随后，王猛担任体委主任，到任后，先是跑山西。他一个一个点名，把七百多人的名单抄在小本本上，回来就拍板：调人，复职，重建科研所。他不懂乒乓球，不懂跳高，但他知道体育是专业活，把专业人才全赶走了，体委就剩个空壳。
他提出三条方案：体委从总参回归国务院领导，军管人员撤回部队，下放干部尽快解放使用。这三条看似是行政程序调整，实则指向一个核心判断：体育工作不能继续当政治运动的附属品，它需要专业连续性，需要把“人”先找回来。
而同一年的春天，曾经连续三届乒乓球世界冠军得主庄则栋，正在日本名古屋世乒赛上，把一块织锦递给误上大巴的美国运动员科恩。
四天后，美国乒乓球队受邀访华，中美关系破冰。国内高层夸他“会办外交”。庄则栋从运动员变成了政治明星，进了中央委员，走到哪儿都是焦点。
那时候他们两人其实没矛盾，王猛在后台修机器，庄则栋在前台唱戏，本该是搭档。王猛欣赏这个年轻人的冲劲，庄则栋也敬重这位老将军的魄力。
但到了1974年，江青对王猛在体委的整顿工作不满，两人产生了间隙。
随后，江青召见庄则栋，说王猛是“法西斯”“官僚”。庄则栋当时三十出头，已是中央委员、体委核心组成员，政治地位上升很快，其实他此时更多的是一个运动员，政治阅历很少。
随后，体委系统内部很快出现针对王猛的批判。庄则栋作为体委核心组成员，参与了这一过程，并在会议上对王猛提出了严厉批评。
他从“王猛同志”变成了直呼“王猛”的批判者，带头揭发，上纲上线。王猛本来就积劳成疾，被这么一搞，直接住进协和医院。
1974年12月，王猛离开北京，调任武汉军区副政委。庄则栋接任国家体委主任，三十四岁，成为新中国最年轻的部级干部之一。
但1976年10月，随着政治局势发生变化，与此前政治运动相关的人员受到审查。庄则栋因在1974年至1976年期间相关人员有过接触，被隔离审查，关进北京卫戍区。
体委再度群龙无首，副总理陈锡联此时想到在体委工作过的王猛，请他重新出山。
王猛本来是军人出身，其实他更愿意呆在武汉军区发挥自己的长处。但组织需要，体委也是用人之际，军人以服从为天职，他回来了。
回来就得面对庄则栋。体委内部出现各种声音，有人提出要严办，有人说“乒乓外交有功”，是个体育人才，可以考虑善待。
王猛虽然都听到了，但啥也没说，他仔细翻看了庄则栋过往。从一个运动员来看庄则栋，连续多个世界冠军，乒乓外交，对国家是有功劳的。不仅会打乒乓球，也会教，的确是个体育人才。
随后他说出开头的那句话，并为庄则栋求情保他，这体现了王猛将军的胸怀，他看到的是庄则栋好的一面，乒乓外交是破冰之举，中美关系正常化有他一份；连续三次单打世界冠军，双打也得过冠军，为国家争得了许多荣誉。
一个三十出头的年轻人，在高压下迷失了方向，难道就该一棍子打死？王猛经历过战争，见过太多生死，他知道什么叫“人非圣贤，孰能无过”。他更知道，体委百废待兴，需要专业人才，庄则栋的乒乓球经验是实打实的，废了可惜。
也体现了一个老革命者惜才爱才的胸怀。最终庄则栋“亦属受蒙蔽者”，按人民内部矛盾处理，解除审查，安排工作。
1977年春天，庄则栋去了太原。省队条件一般，他就从步法、击球点、心理训练，一项一项抠。半年后，山西队新人拿下华北冠军。庄则栋写了一份训练报告，王猛看后批了四个字：“转发各队。”这不是客套，是一个老将军在用行动确认：你的专业价值，我认；你的改过之心，我信。
1980年，庄则栋正式解除审查。1984年，他调回北京，在少年宫教孩子们打球，回到了十四岁时的起点。王猛则在1981年离开体委，调任广州军区政委，继续军中工作。两人此后再未见面，却在各自的岗位上完成了历史赋予的使命。
1998年深秋，国家体育总局新楼落成。荣誉室里，庄则栋站在“乒乓外交”的展板前，玻璃柜里那份泛黄的《参考消息》上，外媒称他“穿运动服的外交官”。他转身，看见走廊里的王猛半身铜像。白发苍苍的老人，突然深深鞠了一躬。陪同的人看见，他肩头的中山装，洇开了两团水渍。
没人知道那一刻庄则栋在想什么。也许是愧疚，也许是感激，也许他终于明白：1974年他“得罪”过王猛，得罪的是一个愿意给他留后路的人。而王猛1977年伸出的那只手，不是道德家的宽恕，是一个老革命者用一生的阅历和胸怀，为一个迷失的年轻人托住了底线。
2007年6月，王猛在广州病逝，享年八十七岁。2013年2月，庄则栋在北京去世，享年七十三岁。
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