截至今年目前，执法部门已经在四个州扣押或索要与选举有关的选票。专家担心，如果法院不对这些看起来带有政治动机的请求划出边界，这一趋势可能在中期选举后引发广泛混乱。
随着美国选民把目光投向11月的中期选举，特朗普政府却执着于回头审视过去的选举。它以调查所谓舞弊或其他不当行为为由，在多个州调取数年前投出的选票。但专家认为，其目的可能并不止于此。
这轮行动始于1月。持搜查令的联邦调查局探员突袭了佐治亚州富尔顿县一处选举设施，带走了600箱2020年选票。到了3月，司法部又取得了亚利桑那州马里科帕县2020年选票的图像，并以2020年存在所谓舞弊的说法为依据，要求密歇根州韦恩县交出2024年选举的选票。
这种联邦层面的扣押，甚至已经向地方蔓延。3月，加利福尼亚州一名共和党籍警长拿到搜查令，准备扣押约650000张去年11月一次全州重划选区选举中的选票。他还宣布，将由自己的副手重新计票，而他显然并无这样做的明确权限。
选举领域专家担心，如果法院未能严格审查这些看似出于政治动机、意在推翻其不喜欢的选举结果的团体所提出的请求，这种做法可能进一步扩散，并在中期选举后制造大范围混乱。
布伦南司法中心选举与安全事务主任高丽·拉马钱德兰说：“无论是公众、大陪审团还是法官，都必须避免让这些做法变成某种先例。这不是、也不应该是一个走过场盖章的问题。”
外界很难确切判断，扣押选票的一方究竟想达到什么目的。司法部可能是在搜寻舞弊证据，以证明特朗普关于2020年大选被“偷走”的说法。也可能是在向选民和选举官员传递一个信号：尽管宪法并非如此规定，但联邦政府才掌控选举。还有一种可能是，这些行动只是试探，看看法院、选举官员和公众会作何反应。如果反应疲弱，政府在中期选举后扣押选票的胆子可能会更大。
竞选法律中心投票权诉讼主任安娜·鲍德温说：“人们有理由担心，这是在为针对正在进行中的选举扣押选票做预演。显而易见，令人担忧的是，如今联邦政府内部身居高位的选举否认者，已经有能力动用联邦政府巨大的权力，而且可能滥用这种权力。”
一名司法部发言人表示，司法部“致力于维护美国选举制度的完整性，并将继续优先推动相关工作，确保所有选举都保持自由、公平和透明”。
白宫仅提供了一份篇幅很长的声明，内容主要围绕联邦政府获取选民登记数据的权利，其中还呼吁国会通过“拯救美国选举资格法案”。
这些扣押行动集中在三个关键摇摆州，并不令人意外。自2020年以来，亚利桑那州、佐治亚州和密歇根州一直是特朗普和选举否认者紧盯的目标。不过，这三个州在中期选举中的结果之所以重要，并不只是因为它们可能影响哪个政党控制国会。这三个州还属于30多个将举行州级职位选举的州之一，而这些职位掌握着监督选举或解释选举法的权力。其中一些选战中，知名“选举否认者”正在参选。
1月28日，持搜查令的联邦调查局探员突袭了富尔顿县一处选举办公室，扣押了2020年选举的纸质选票、选票数字扫描件、计票机收据以及选民名册。政府声称，这些材料属于一项刑事调查的一部分，调查内容是县级官员和工作人员在2020年选举中的处理方式。此后，政府还要求提供选举工作人员、投票站工作人员和志愿者的姓名、住址及其他个人信息。
这次前所未有的扣押引发了多重警讯。首先，推动此事的是库尔特·奥尔森。他是一名律师，也是白宫顾问，长期协助特朗普试图推翻2020年选举结果。申请搜查令的检察官并非来自佐治亚州，而是密苏里州的一名联邦检察官。再者，国家情报总监图尔西·加巴德也陪同联邦调查局参与了突袭。除调查选举中可能存在的外国干预外，她对美国国内执法事务或选举本身并无权限。
不过，无党派非营利机构“团结各州民主中心”表示，这份报告对选举“没有任何正当结论”，存在“大量分析和事实错误”，其中几乎所有说法都已在此前的审计和重新计票中被回应并驳斥。此后，富尔顿县方面指责司法部误导了批准搜查令的治安法官。官员称，司法部向法院提交的是对事实的“严重歪曲”，而且没有告诉法院，这些说法此前已经调查过并被驳回。司法部也没有向法官明确说明，这批选票本身正处于持续进行的诉讼之中。
按通常情况，距今已有6年的选举选票本应早已销毁。联邦法律要求，联邦选举的选票在投票结束后保留22个月；佐治亚州法律则要求保留24个月。
但这批选票牵涉多起仍在进行的民事诉讼，其中包括司法部此前提起的一起。司法部没有等待自身民事诉讼走完程序，而是在1月迅速启动了一起刑事案件，使联邦调查局得以立即扣押这些选票。县官员指责司法部把刑事案件当作幌子，以绕开所有民事诉讼程序。
拉马钱德兰和鲍德温都表示，直接扣押原始选票而不是副本，并不寻常。通常情况下，选后申请查阅选票的一方，会被安排在县政府的安全设施内查看，或者获得副本，以维护原件的完整性和保管链。
鲍德温说：“政府的政策本应是尽可能采取侵扰性最小的措施，而他们在佐治亚州采取的这些做法，显然远远不是侵扰性最小的方式。”
鲍德温表示，围绕这份搜查令及司法部获取搜查令的方式所暴露出的种种疑点，应当提醒法院和法官，今后不要再轻易相信司法部的说法。
她说，长期以来，人们一直默认“只要司法部启动这些行动，事情就一定经过了严格审查”。“但不幸的是，现在所有人都该意识到，这种概括已经不成立了。”
对于司法部扣押6年前选票究竟想得到什么，外界仍有疑问。有人担心，其目的在于继续播撒对2020年选举的不信任，为今年中期选举后再度提出选民舞弊指控铺路，同时也为未来扣押选票树立先例。
但另一种可能的解释，与佐治亚州2021年通过的一项法律有关。该法赋予由共和党主导的州选举委员会权力，可以对县选举委员会展开独立审查；如果有证据显示其无能，州委员会还可以接管该委员会。这意味着，州委员会未来可能有机会认定某些选民和选票“不合法”，并据此将其排除。
该法还允许目前由共和党主导的州议会任命州选举委员会成员，从而确保委员会支持议会意志。州议会此前已经取消了州务卿担任州选举委员会负责人的安排，削弱了拉芬斯珀格的权力。
在司法部1月于佐治亚州扣押选票之后，比安科也开始推动在里弗赛德县扣押选票，并发起了一场未经授权的重新计票。参与者是警长办公室的副手，但他们既未受过计票训练，也没有选举管理经验。比安科把这称为一次“事实查明行动”，目的“既是为了证明选举准确无误，也是为了证明情况可能并非如此”。
县政府此前报告称，共投出657000张选票；但选举工作人员手写填写的日志显示，投出票数约为611000张。选民登记官此前已经告诉县监事会，这个公民团体误读了手写日志，因为这些日志只记录了已投选票中的一部分。但比安科仍然使用这一存在争议的说法去申请搜查令。
加州总检察长下令比安科停止重新计票，称他已经“脱轨”，是在滥用权力。州最高法院也下令暂停重新计票，等待法院进一步审查。专家称，这次扣押“极其令人担忧”。
鲍德温把里弗赛德的情况形容为“无法无天，令人不安”。她说：“一个地方官员竟然可以直接说，‘我要重新计这些选票’，尽管州法律根本没有为这种做法提供依据，这说明围绕这一程序的规范正在被削弱。”
如今专家们思考的问题是：如果未来联邦、州或地方官员试图在某个辖区计票期间，或计票刚结束、州政府尚未认证结果之前扣押选票，会发生什么？鲍德温说，如果联邦政府在那个时点试图扣押选票，那将是“非同寻常”的，而且只有一种解释：“那就是为了干扰和破坏。”
她还说：“在仍有有效计票进行时，根本不存在任何正当理由去加以干预。”鲍德温进一步表示：“我确实认为，如果真发生这种极端情况，将会激起真实而强烈的公众愤怒，而法院也能够、并且会阻止这种事。”
马萨诸塞大学阿默斯特分校政治学系讲师、选举法专家克里斯·埃德尔森说，在那个时点扣押选票，必须有“重要证据”证明存在舞弊或其他不当行为，而且还必须得到法院批准。
那么，选民能否指望法官继续适用严格标准？
鲍德温说，总体而言，当特朗普及其支持者试图推翻选举结果时，初审法院和联邦地区法院“在坚持法治方面做得非常令人钦佩”。但埃德尔森对此并没有那么确定。
他说：“你不能指望任何事情。特朗普已经表明，如果能让别人跟着你走，正常规则并不总是管用。我预计大多数法官不会附和，但只要有一个，或者几个，就够了。”
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