在季后赛前两轮，雷霆打出了历史级的统治力。首轮面对太阳，4-0干净利落，场均净胜17.3分，亚历山大场均33.8分8助攻，命中率超过55%。次轮打湖人，又是4-0横扫，场均净胜18.5分，亚历山大继续30+的输出，湖人几乎没有任何抵抗就倒下了。卫冕冠军、常规赛64胜西部第一、季后赛开局八连胜，雷霆的数据单亮眼到让人挑不出毛病。他们是过去两个赛季常规赛胜率最高的球队，上赛季夺冠，本赛季继续刷新队史纪录。ESPN把他们的攻防效率列为历史级别，很多专家已经开始讨论雷霆王朝的可能性。但奇怪的是，球迷们并不买账。社交媒体上，雷霆每赢一场，骂声反而更大。为什么一支如此强大的球队，会成为全民公敌？
答案在西决对阵马刺时彻底揭晓。前两轮雷霆的对手太弱了——太阳账面实力有限，湖人缺少东契奇，等于让了一套首发。遇到真正有防守体系、有内线高度的马刺，雷霆的进攻立刻变得无比挣扎。西决六场，雷霆场均得分比前两轮下降了将近15分，三分命中率跌破34%，替补的火力也时有时无。尤其是G6，马刺主场118-91大胜，雷霆从首节就开始落后，全场没有一次反超。当裁判收紧尺度、不再轻易给哨子的时候，雷霆就像被拔掉了电源。他们可以在常规赛虐菜，也可以在季后赛前两轮横扫弱旅，但一旦对手是真正的强队，进攻便秘、防守也按不住文班亚马。这种“欺软怕硬”的属性，让他们的卫冕之路显得格外脆弱。
更让人无法信服的是亚历山大的表现。作为新科MVP，他在西决六场中有三场命中率低于40%，G6更是18投仅6中得到15分，三分5中0，还搭上5次犯规。面对马刺的换防体系，亚历山大最擅长的挡拆突破被文班的协防完全限制，他只能一次次在中距离勉强出手，或者靠夸张的“前仰跳投”去博取罚球。整个系列赛，他的三分命中率只有26.7%，罚球却多达71次。一个MVP级别的球员，在分区决赛这样的舞台上，得分手段如此单一，还严重依赖裁判的哨子，这本身就很难让人心服口服。很多球迷拿他和巅峰哈登对比——不是比技术，而是比“碰瓷”的能力。当一个联盟的门面需要靠演技来维持数据时，人们对他的尊重自然会打折扣。
比数据更让球迷反感的，是雷霆打球的方式。亚历山大被大量视频记录为假摔惯犯，只要防守球员有一点身体接触，他就夸张地后仰、倒地、摊手要哨。哈尔滕施泰因更离谱，在西决中多次拉扯文班亚马的胳膊、夹臂防守，甚至在拼抢篮板时直接拽着卡斯尔的辫子把人摔倒在地。这些动作放在任何级别的篮球比赛里都是犯规，但裁判就在旁边，哨子纹丝不动。雷霆的防守策略充斥着拉拽、推搡和游走在规则边缘的小动作，而他们的进攻则依赖于制造身体接触骗取罚球。当一支球队同时拥有“假摔大师”和“脏动作专业户”，并且还得到裁判的默许时，他们就会成为全联盟最不受待见的存在。马刺的打法干净利落，靠的是真正的防守轮转和团队配合，两相对比，高下立判。
讽刺的是，即便雷霆勉强从西决脱身，总决赛的对手也早已虎视眈眈。尼克斯4-0横扫骑士晋级，比西决结束早了整整一周多。东决期间，尼克斯没有遇到任何真正的挑战，布伦森场均28分，唐斯在内线予取予求，哈特和布里奇斯的外线防守密不透风。更重要的是，尼克斯全队没有任何伤病，体能储备处于最佳状态。而雷霆这边，杰伦·威廉姆斯腿筋伤势一直没好利索，阿贾伊·米切尔也在西决中受伤，霍姆格伦和亚历山大都已经打了超过40场高强度比赛。一支以逸待劳、全员健康的铁军，面对一支刚从抢七泥潭里爬出来、核心带伤、体能见底的球队，结局几乎可以预见。尼克斯不是靠天赋碾压的球队，但他们有最好的体能和最高的执行力。如果雷霆真的进了总决赛，等待他们的很可能是一场更加残酷的失利。
说到底，篮球比赛不仅要赢，还要赢得让人服气。雷霆有天赋，有战绩，有MVP，有卫冕冠军的头衔。但他们赢球的方式，正在消耗掉人们对这支球队最后的敬意。假摔、碰瓷、小动作、裁判偏袒——这些标签一旦贴上去，就很难撕下来。相比之下，马刺用最纯粹的防守和团队篮球走到了西决抢七，哪怕最终没能晋级，也赢得了绝大多数球迷的尊重。NBA需要新的门面，需要新的王朝，但如果这个王朝是靠裁判和演技建立的，那它注定不会有拥趸。雷霆距离总冠军只差几场胜利，但距离“配得上总冠军”，还差很远。
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