前言：吴元年（公元1367年）十月，一代名将徐达、常遇春率领二十五万大军直扑山东，就此拉开了波澜壮阔的灭元之战的帷幕。经过十个月的奋战，明军于洪武元年（公元1368年）八月攻入大都（今北京）。元顺帝仓惶北窜，元朝作为大一统王朝的身份就此破灭。
从后晋天福三年（公元938年）石敬瑭割让燕云十六州开始算，此时的北方已经脱离汉家王朝长达四百三十年之久。人心不向大明，外加战乱之后人烟稀少，如何统治北方，成为了摆在新生的大明王朝眼前的难题。
对此朱元璋的破局之法是什么呢？是封建诸王，把自己的儿子们像种子一样撒出去。洪武十一年（公元1378年）秦王朱樉、晋王朱棡之国西安、太原之时，秦、晋二府的随行护卫都在三千人以上，再加上王府的文武官员、军匠、杂役，合计不下万人。随着这些人的到来，北方各地除了得到军事上的保障，经济上的繁荣，更重要的是文化归属上的认同。
明初亲王除了为稳定当地的局势做出巨大贡献的同时，其麾下的王府护卫军在南北两线都有着耀眼的表现，今天我们就来聊一聊。
彪悍的亲王护卫
洪武时代已经就藩的亲王共十七位，分别为：
西安的秦王朱樉、太原的晋王朱棡、北平（今北京）的燕王朱棣、开封的周王朱橚、武昌的楚王朱桢、青州的齐王朱榑、长沙的潭王朱梓、兖州的鲁王朱檀、成都的蜀王朱椿、荆州的湘王朱柏、大同的代王朱桂、甘州（今甘肃张掖）的肃王朱楧、广宁（今辽宁北镇）的辽王朱植、宁夏的庆王朱栴、大宁（今内蒙古宁城）的宁王朱权、云南的岷王朱楩、宣府（今张家口）的谷王朱橞。
洪武五年（公元1372年）正月，朱元璋下旨每王府设三护卫，每护卫设左、右、前、后、中五所，每所有千户二人、百户十人。又有围子手二所，每所千户一人。据史书记载：“护卫甲士少者三千人，多者至万九千人”。
丙申，给大同三护卫并蔚、朔、东胜左、右四卫军校六万二百余人绵布二十一万六千一百匹，绢五千一百匹，绵花九万四百斤。—《明太祖实录卷二百三十七》
按编制，每一卫所的兵力为五千六百人。从上文的史料来看，扣除四卫军校二万二千四百人，则代王麾下大同三护卫总兵力约三万七千八百人，每护卫为一万二千六百人，称得上是兵力雄厚。
- 横扫漠北
洪武二十三年（公元1390年）正月，朱元璋命晋王朱棡为主帅，燕王朱棣为副帅，统领大军出塞，讨伐故元丞相咬住、太尉乃儿不花、知院阿鲁帖木儿等人，结果大获全胜。
癸亥朔，今上平乃儿不花捷奏至。上喜谓群臣曰：“清沙漠者，燕王也，朕无北顾之忧矣。”—《明太祖实录卷二百一》
洪武二十四年（公元1391年）的时候，燕王朱棣、颖国公傅友德再度率军出塞，将首鼠两端的朵颜三卫打了个落花流水，一直追杀到大兴安岭西南麓的黑岭（今内蒙古通辽扎鲁特旗一带）。
洪武二十五年（公元1392年）三月，北平都司及燕王护卫精锐骑兵，在北平都指挥使周兴的率领下出居庸关北征，对朵颜三卫展开了新一轮的打击。
和被后世吹上天的战斗力不同，面对燕王护卫军的朵颜三卫，就像兔子一样温顺，根本不敢正面迎战，除了逃命还是逃命。为了解构朱棣本人在奉天靖难中的作用，后世文人居然编造他要向这样一群脓包求助的桥段，真是可笑。
与战，败之，追奔八十余里，胡兵弃辎重溃去。兴乃遣燕山左护卫指挥谢礼率轻骑疾追之。至彻彻儿山，又大败之，生擒五百余人。获马、驼、牛、羊及银印、图书、银字、铁牌等物，悉送京师。—《明太祖实录卷二百二十》
在此后的数年时间里，晋王和燕王轮番率军出塞，视蒙古人于无物，甚至还被朱元璋批评为轻敌冒进。
洪武二十八年（公元1395年）正月，北平都指挥使周兴、都督佥事宋晟、都督刘真、燕山左护卫指挥佥事张玉，率领北平都司、行都司、辽东都司，以及辽王府中护卫、宁王府中护卫官军大举出塞，对盘踞于黑松林（今巴彦县北境黑山）的女真部落展开突袭。
明军兵分三路，齐头并进。而所谓的“女真满万不可敌”，在明初强悍的亲王护卫军面前，似乎也不奏效了，大伙逃命要紧。一路打几路？做梦呢！
在整个洪武时代，除了威风八面的晋王、燕王以外，秦王也曾讨平洮州叛寇，齐王“数历塞上，以武略自喜”，肃王威震西域，辽王“在边习军旅，屡树军功”，宁王“数会诸王出塞，以善谋称”。
即使到了朱棣在位的永乐年间，北方各亲王府护卫依然有着巨大的作用。比如永乐八年（公元1410年）第一次北伐之时，各地王府便出动了数万护卫军随征。
宁阳伯陈懋选练陕西属卫及庆、秦二王府护卫步骑万九千。江阴侯吴高选练山西及晋王府护卫步骑万五千。仍命中都留守司，河南、湖广、山东三都司，周、楚二王府护卫选步骑四万五千。临洮、河州、岷州、西宁、平凉诸卫选善战土官五千。各赐钞，给行粮，皆以来年二月至北京随征。—《明太宗实录卷九十六》
- 平定南方
洪武十八年（公元1385年）四月，楚王朱桢任主帅，信国公汤和、江夏侯周德兴任副帅，讨伐思州洞蛮之乱。此战大获全胜，合计俘虏四万余人。
洪武二十年（公元1387年）云南阿鲁秃叛乱，朝廷调动武昌三护卫官兵六千人入滇协助平叛。
洪武二十三年（公元1390年）正月，蜀王朱椿命四川都指挥使翟能、同知徐凯，率领成都三护卫及四川都司兵马，平定西番蛮人之乱。
甲辰，给四川都指挥使司所属及成都三护卫征西将士万五千二百余人，钞十五万五千八百七十一锭。—《明太祖实录卷二百二十五》
洪武二十九年（公元1396年）五月，松潘卫纳卜、薛卜、任昌等寨番寇作乱，蜀王派都指挥佥事尹林率军将其讨平。
到了朱棣在位期间，南方诸王护卫更是参与了一件大事：郡县安南。永乐四年（公元1406年）三月，安南篡位奸臣胡奃公开打大明王朝的脸，悍然杀害由明军护送回国的前朝宗室陈天平。
永乐皇帝勃然大怒，命成国公朱能、新城侯张辅率军由广西进兵，西平侯沐晟从云南进兵。两路并进，誓要一雪前耻。兹事体大，蜀王府慨然选调五千精兵，随西平侯出征。
敕蜀王椿于三护卫选马、步军五千，云南、贵州、四川都指挥使司选马步军七万，俱隶西平侯沐晟，就云南操练听征。—《明太宗实录卷五十三》
明军本次推进极为顺利，不但俘虏了胡奃，还直接宣布设立交阯布政司，将安南收归大明版图。
不过安南人历来以顽强著称，他们此后发起了无数次的叛乱，大明驻军由于兵力捉襟见肘，不得不多次从内陆调兵增援，蜀王、楚王、辽王、宁王府的护卫便多次奉旨出征。
到了朱棣之孙朱瞻基在位的宣德朝，明军在交阯已经疲于奔命，皇帝陛下又出于削弱藩王实力的目的，大量征调王府护卫军南下征战。
我们都知道宣德朝的时候，明军在安南打了不少败仗，损失相当严重。想必以楚王府武昌护卫、蜀王府成都护卫为核心的亲王护卫军，大多数也在交阯为国捐躯。换句话说，明初亲王护卫保家卫国的努力，不该被后世抹杀和侮辱。
庚寅，敕再调武昌护卫官军一千人、成都护卫一千二百人、南京原下西洋精锐官军一万人，中都留守司，湖广、浙江、河南、山东、广东、福建、江西、云南、四川都司并福建、四川行都司官军三万三千人，从安远侯柳升、黔国公沐晟等征交阯。—《明宣宗实录卷二十六》
结语：明初依靠亲王戍边的国策，有力地维护了朝廷在边疆地区的统治。大明亲王护卫军旌旗所指，无论是北元残部、朵颜三卫、女真野人、西川番寇，都称得上是所向披靡。
朱元璋驾崩后，即位的建文帝朱允炆暴力削藩，燕王朱棣起兵造反，称奉天靖难，并最终篡位成功。朱棣自己造反起家，自然深知拥有强大护卫军的各地亲王，是巨大的不稳定因素。
和手段粗暴的大侄子相比，永乐皇帝手段要高明得多，他利用种种罪名削藩，但还是留下了余地。比如对于性格粗暴的代王朱桂，仅仅是削去三护卫，但依然保留了他的亲王爵位。
到了“好圣孙”朱瞻基在位的宣德朝，为了进一步收拢皇权，开始不讲武德，即使是蜀王、楚王等声誉良好的亲王，也被削减了护卫。自此之后，亲王护卫慢慢退化成了王府仪仗队。亲王们也从支撑大明的柱石，慢慢地变成了掏空大明的蛀虫。
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