百里奚，字子明，虞国（今山西平陆）人，生于公元前725年，他的一生，颠沛流离了大半辈子，从虞国大夫到亡国奴隶，再到楚国牧人，历经无数屈辱，直到七十岁，才被秦穆公用五张黑羊皮换回秦国，最终成为辅佐秦国崛起的“五羖大夫”，书写了大器晚成的千古传奇。
百里奚自幼饱读诗书，胸有韬略，可出身贫寒，在看重出身的虞国，他始终得不到重用。但他不甘心一生埋没，便辞别家人，游历齐、周等国，想寻一个贤明君主，施展才华，可一路颠沛流离，食不果腹，甚至一度靠乞讨度日，始终无人赏识他的才能。
后来，他辗转回到虞国，好不容易做了大夫，本以为终于有了用武之地，可虞国国君昏庸无能，贪财短视。晋国想攻打虢国，却要借道虞国，便送来美玉和宝马，贿赂虞国国君。百里奚心急如焚，屡次劝谏：“虞国和虢国，是唇齿相依，唇亡则齿寒，虢国灭亡，虞国也难逃一劫啊！”可虞国国君眼里只有美玉宝马，全然不听百里奚的忠言，执意借道给晋国。
晋国灭了虢国后，班师回朝，顺势就灭了虞国。虞国国君和百里奚，一同成了晋国的俘虏。亡国之臣，本就凄惨，百里奚不愿归顺晋国，又不肯卑躬屈膝，于是，晋国便把他当作陪嫁奴隶，送往秦国。一个满腹经纶的贤才，就此将沦为任人驱使的奴隶。
百里奚不甘受辱，走到半路，趁人不备，偷偷逃离秦国，一路向南，跑到了楚国宛地（今河南南阳）。本想隐姓埋名，安稳度日，却被楚国人抓住。楚国人见他年纪大，便让他放牛牧马，过着风餐露宿的生活。藏着一身治国才华的百里奚，此时已经七十多岁，满头白发，历经半生坎坷，早已看淡荣辱。
另一边，秦穆公即位后，一心想让地处西陲的秦国强大起来，四处寻访贤才。偶然间，他听说晋国陪嫁的奴隶百里奚，是个难得的贤才，胸有韬略，便想重金把他赎回。可又怕楚国察觉百里奚的才能，不肯放人，便想出一计，派使者带着五张黑色的公羊皮，来到楚国，对楚王说：“我国有个老奴隶百里奚，逃到了贵国，我们想用五张羊皮，把他赎回去治罪。”楚王见只是一个年迈的奴隶，又有五张羊皮，便爽快答应，让人把百里奚押上囚车，送往秦国。
一路上，百里奚以为自己必死无疑，谁知到了秦国都城，秦穆公亲自出城迎接，亲手解开他的囚缚，恭恭敬敬地请他入宫，与他畅谈天下大事。两人从民生疾苦，谈到治国方略，从诸侯混战，谈到秦国未来，越聊越投机，一连聊了三天三夜，秦穆公听得心潮澎湃，拉着百里奚的手说：“先生真是奇才，有先生辅佐，秦国何愁不强！”当即拜百里奚为上大夫，把秦国国政，全权托付给他，丝毫不在意他奴隶的出身。百里奚感动得热泪盈眶。
七十多年的屈辱与坎坷，终于遇到了明主，于是，他要倾尽毕生才华，辅佐秦穆公治理秦国。他深知秦国百姓贫苦，便推行轻徭薄赋的政策，减轻百姓负担；鼓励农耕，兴修水利，让秦国的粮食产量大幅提升；他整顿吏治，任用贤能，废除严苛的刑罚，以仁德治理国家，秦国百姓安居乐业，渐渐过上了安稳日子。
对外，百里奚劝秦穆公与中原各国修好，不轻易发动战争，同时集中精力向西发展，征服西戎十二个部落，开辟千里疆土，让秦国摆脱了边陲小国的弱势，一跃成为西方霸主，再也无人敢轻视。
百里奚身居高位，却始终不忘初心，平日里穿粗布衣裳，吃粗茶淡饭，出行从不乘车马，亲自走访乡野，体察百姓疾苦。
他在秦国为相数十年，秦国国力蒸蒸日上，百姓夜不闭户，路不拾遗，人人都感念他的恩德。公元前621年，百里奚病逝，秦国百姓悲痛万分，大街小巷，人人痛哭流涕，孩童停止了歌谣，舂米的人放下了工具，举国哀悼，连周边的小国，都派人前来吊唁。
百里奚的一生，大器晚成，半生颠沛，七十岁才迎来人生的高光时刻。他从一个被五张羊皮赎回的奴隶，变成秦国的一代贤相，靠的是永不磨灭的才华，更是秦穆公的知遇之恩。
他的故事，告诉世人，只要心怀大志，哪怕历经坎坷，哪怕年过半百，终究会迎来属于自己的光芒，而“五羖大夫”的美名，也从此流传千古，成为大器晚成的典范
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