“这是一次广泛可感的声音爆，怀疑来自一颗火流星。”上周六，美国地质调查局（USGS）在一条声明里这样写道。在那之前几分钟，东北部沿海地区的许多居民刚刚经历过一阵突如其来的晃动和巨响，不少人第一反应以为发生了地震。
关于这次震动的原因，一时间出现了两种声音。一方是亲历居民的直觉：房屋摇晃，门窗作响，这种体感太像地震了。推特上陆续有人贴出监控画面，并描述“整个房子突然晃了一下”。另一方则是地质调查局的快速判断，他们直接否定了地震的可能，指出地震仪上没有记录到任何异常信号，却有一个广泛覆盖的音爆特征，从马萨诸塞州一直延伸到新罕布什尔州。
争论很快平息，因为视觉证据开始大量涌现。下午2点06分（美国东部时间），一个极亮的火球从天空划过，路径横贯美国东北部。许多人的行车记录仪、家庭摄像头和手机都拍下了这一瞬间，甚至在气象卫星的影像中都能清晰看到——一道白光骤然点亮云层上方的大气，随后消失在科德角湾以北的海面上空。地震的解释站不住脚了，这是一颗闯入大气层的流星体。
NASA随后给出了更为精确的事后分析。这颗火流星进入地球大气时的速度约为每小时7.5万英里，大约相当于每秒33.5公里。在距离地面约40英里的高空，流星体承受不住空气阻力而剧烈碎裂。解体瞬间释放的能量，据估算相当于大约300吨TNT炸药爆炸。这个能量级别很好地解释了为何在数百公里范围内都能听到巨响，并感觉到地面的轻微抖动。
300吨TNT是一个什么概念？普通军用炸弹的装药量通常在几百公斤级别，而这次空中爆炸释放的能量，大致等同于20多枚“炸弹之母”同时起爆。只不过因为碎裂发生在40英里高的平流层上部，绝大部分冲击波能量转化为声音和气压变化，并未对地面造成实质性损害。NASA也特别说明，事发时并没有记录到任何流星陨石落地。
在确定事件性质之后，又一个常见疑问浮出水面：它是不是来自某场已知的流星雨？每年定期造访的双子座流星雨、英仙座流星雨，往往都会引发公众关注。不过，NASA副总新闻官詹妮弗·杜伦在接受法新社采访时明确表示，这颗火球与任何正在活跃期的流星雨都没有关联。它是一个天然的太阳系小天体，既不是人造太空碎片的再入，也不是卫星坠毁。在这一点上，官方答复再次与民间猜测拉开距离——社交媒体上曾短暂流传“是不是星链卫星掉下来了”的说法，但数据和轨迹并不支持。
回头来看，从地震疑云到火流星确认，整个过程非常迅速。地质调查局第一时间用音爆特征排除了地质活动，NASA则依据大气监测数据完成了能量估算和来源定性。整个消息的传递链条中，各种民间影像起了很大作用，很多分析人员甚至在没有直接观测数据的情况下，就已经靠公众上传的视频锁定了火流星的大致方位和飞行方向。这次事件也又一次提醒我们，虽然每天都有大量流星体进入地球大气，但能够在白天产生如此强烈声光效应的，依然相当罕见。
热门跟贴