民国时期中国虽然已经出现电灯，但绝大多数普通人依旧和煤油灯相伴，这种情况一直延续到新中国成立初期。1949年全国发电量仅43亿度，排在世界第25位，人均用电量远低于全球平均水平。
有限的电力被优先分配给工业生产，保障钢厂机器和国防建设，几亿民众依旧在煤油灯下生活了30年，鼻孔被油烟熏黑，作业本被灯光烤得泛黄，可民众都理解，这是国家发展不得不做出的取舍。
煤油灯作为近代中国普及度最高的照明工具，早在清末就传入中国，依靠煤油燃烧发光，分为灯芯灯和压力灯两类。普通家庭多用结构简单的灯芯灯，不少家庭为了节省开支，会直接用墨水瓶药瓶自制煤油灯，条件稍好的家庭会使用带玻璃灯罩的款式，防风又更明亮，户外作业常用防风便携的马灯，村里活动唱戏则会用亮度更高的压力汽灯。
一直到上世纪六七十年代，不少农村地区还需要凭票购买煤油，昏暗的煤油灯下，是一家人围坐聊天，孩子伏案写作业的日常，也藏着一代人的共同记忆。
改革开放之后，国家经济逐步发展，电网建设开始大范围向农村延伸，当第一盏灯泡在村庄亮起，稳定明亮的灯光让不少老人动容。
除了民用照明，长江航道上的煤油航标灯也见证了这段历史，从19世纪末投入使用，受特殊地理条件限制，长江最后一对煤油航标灯直到1987年才完成油改电正式退役，父子两代人守灯的故事，成为中国航道发展的生动缩影。
中国电力事业从1882年第一盏电灯亮起，发展到2020年实现大陆所有县域电网全覆盖，用了103年才实现了当年提出的全民用电的愿景。
如今长江航道已经全部换上智能化的太阳能航标灯，农村也早已完成多轮农网改造。以湖南为例，经过40年建设，累计完成2.5万余个行政村的农网改造，农网户均配变容量从0.21千伏安提升到1.69千伏安，供电能力提升超过7倍，农村供电可靠性达到99.79%，家家户户都进入了电气化时代，各类家电和农用加工设备都成了寻常物件。
1990年，中国最后一家煤油灯罩厂停产，煤油灯彻底退出了普通人的日常生活，如今只有在应急场景或者户外活动中，还能偶尔见到它的身影，而煤油本身也转型成为航空领域的重要燃料，继续发挥着作用。
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