芝加哥唐人街的拓荒先驱梅氏三兄弟
19世纪中叶，晚清国门洞开，粤地乡民为求生计，纷纷远渡重洋。来自广东台山端芬镇的梅宗周、梅宗凯、梅宗禹三兄弟，便是这场移民浪潮中的传奇先行者。他们于1870年抵达美国芝加哥，以克拉克街的“协隆号”为起点，深耕半世纪，缔造了芝加哥首个唐人街，成为北美华人移民史上的不朽印记 。
梅宗周（1848年生）作为长兄，沉稳坚毅、胆识过人，是家族的核心与领路人 。梅宗凯精于经营，沉稳干练；梅宗禹聪慧机敏，善拓人脉，三兄弟性格互补、同心协力，在异国他乡谋生 。彼时的美国西海岸排华浪潮汹涌，经济萧条下华人备受排挤，而地处中部的芝加哥作为水陆交通枢纽，对移民相对包容。
1870年，三兄弟辗转抵达芝加哥，彼时全城华人寥寥无几。他们倾尽积蓄，在市中心克拉克街323号开设协隆号杂货店，主营中国古玩、药材、丝绸、茶叶与日用杂货，将东方物产引入芝加哥。店铺装饰精美，雕花木艺搭配雅致陈设，被时人赞为“全美除旧金山外最精致的中国商店”。凭借诚信经营与地道货品，协隆号迅速站稳脚跟，成为华人落脚的据点与文化窗口。
事业初成后，梅宗周念及同乡，频频写信回乡召唤亲友。1885年，他带动40多位台山乡亲移居芝加哥，安排他们在协隆号做工或协助开店。1890年后，三兄弟合力拓展事业，陆续开设三间协隆分店与琼采楼中餐酒楼，1901年正式成立协隆公司，构建起集商贸、餐饮、社交于一体的华人商业网络 。
随着华人日益聚集，克拉克街及周边逐渐形成华人聚居区，洗衣店、餐馆、杂货铺林立，1890年芝加哥华人达567人，1900年增至1179人，芝加哥首个唐人街雏形初现 。1893年芝加哥世博会，梅宗周慷慨捐资5万美元支持中国馆建设，大力推广中华文化，彰显华人实力与家国情怀，被尊称为“协隆”“T.C.梅”，获清廷赏赐三品顶戴花翎。
作为社区领袖，梅宗周始终心系华人福祉。他出任芝加哥中华会馆要职，创办“大清朝海外居民学校”，首任校长，推广华文教育，凝聚华人力量。面对排华压力，他团结族人，协调各方关系，既维护华人权益，又推动中西文化交融。三兄弟分工明确：梅宗周主外，统筹公共关系；梅宗凯主内，打理公司运营；梅宗禹拓展海外业务，构建跨国商贸网络，成为华人社区的坚实支柱 。
1912年，因城市发展与区域调整，梅氏家族带领华人向南迁至永活街、舍麦路一带，奠定今日芝加哥南华埠的基础 。至20世纪20年代，芝加哥梅氏族人达800余人，全美梅氏总公所落户唐人街，端芬话成为华埠通用语，留下“不懂英语无所谓，要识端芬话”的佳话。从克拉克街的小店到繁华华埠，三兄弟用半个世纪的奋斗，让中华文化在芝加哥扎根生长。
1912 年，芝加哥中国城正式成立，梅宗周作为公认的开拓者，当之无愧地成为著名侨领。1927 年 6 月 9 日，梅宗周因病与世长辞，享年 79 岁。出殡之时，约 5000 华侨洒泪相送，当地众多报纸都进行了长篇报道，称他为 “中国城之王”。他的遗体装入铜棺材，被海运回家乡安葬。
梅宗周虽已离去，他的子孙后代现超过 160 人，皆各有成就。长女梅美德的丈夫黄钰生是芝加哥大学教育学博士，1925 年两人回国后，黄钰生任南开大学教授兼秘书长，梅美德任南开女中首任主任；
二女梅美恩，1920 年与留美学生韦慤（芝加哥大学哲学博士）结婚，后随丈夫回国投身国民革命，韦慤曾任上海市第一任副市长，中央教育部副部长；
三女儿梅美容，1925 年与同毕业于岭南大学的梅显利结婚，再赴芝加哥大学深造，学成后回岭南大学任教。
梅宗周的大儿子梅福强，1906 年出生于美国，入读芝加哥大学，伊利诺大学。他学成归国后，参与南京轮渡、平汉、京赣、粤汉铁路建设。1953 年调往成都铁路局，历任中国铁道学会理事、成都市政协委员、成都铁路局侨联主席、四川省侨联理事等职务。1985 年他回家乡寻根祭祖。
唐人街也是革命的堡垒，1910 年，孙中山首次踏足芝加哥，面对保皇会势力盘踞的困境，梅麟耀开办的泰和号会所成为他唯一的 住所。在会英楼的同盟会成立宴上，十二名创会会员中梅氏族人占去半壁江山，梅乔林、梅光培、梅就等就在其中。
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