“我从未真正被尊重过，作为一名篮球运动员。”说出这句话时，梅根·古斯塔夫森刚刚为波特兰火焰队拿下22分。她8投全中，同时还要在防守端限制阿莉娅·波士顿。火焰队刚刚100比84击败凯特琳·克拉克领衔的印第安纳狂热队，战绩来到6胜4负。这支扩军球队只打了十场比赛，已经击败过两支争冠级别的队伍。

赛后的古斯塔夫森语速不快，但每一句都有分量。“我们是一群被忽视的球员，每个人肩上都扛着点什么需要证明的东西。我来到这支球队之前，从来没有真正被尊重过。我很感谢这个团队，感谢这个组织，他们真的相信我。”她不只是在说个人感受。看看她从2019年进入联盟至今的轨迹，这些话就一点都不夸张。当年她曾是全国得分王，外界预测她会在首轮被选中，结果落到第二轮，在第17顺位才被达拉斯飞翼队挑走。训练营结束后被裁，等联盟其他球队出现伤病危机，才重新签了四场比赛的短约。此后她辗转多支球队，华盛顿神秘人队11场，菲尼克斯水星队两个赛季，在拉斯维加斯王牌队场均时间也没超过11分钟。前四个赛季，她每个赛季平均出场时间都不足10分钟。2023年她在水星队一度场均能打15分钟，但球队连一份老将底薪都不愿给她。

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波特兰火焰队给了她不一样的待遇。一份两年125万美元的合同，这是实打实的信任。整个球队几乎都是同样的故事，在本赛季之前，没有任何一名火焰队球员场均得分上过两位数。她们现在得到的，是一整个团队给予的机会。对阵狂热队那晚，除了古斯塔夫森，卡拉·莱特拿下18分12次助攻，艾米莉·恩斯特勒得到16分10个篮板，布里吉特·卡尔顿贡献14分3次助攻，莎拉·阿什莉·巴克从替补席上拿下15分。一支全是角色球员的扩军球队，用集体力量打破了预期。此前外界普遍认为，引进新任主教练亚历克斯·萨拉马之后，火焰队打比赛是在为2027年新秀签位做准备，换个更直白的说法就是没人期待她们能去竞争季后赛。

古斯塔夫森把答案指向一个简单的词——化学反应。她说：“我们彼此信任，努力发挥每个人的优势。教练组能看到每个人擅长什么，也能看到每个人每天在训练里需要改进什么，这非常酷。”一支球队里每个人都在经历职业生涯的转折，每个人第一次拿到稳定的战术地位，然后她们用十场比赛告诉所有人，当初的判断可能是错的。