广顺元年（951年），后汉枢密使、天雄军节度使郭威攻入汴梁（今河南开封），建立后周政权，是为后周太祖。郭威上位后，加强中央禁军的建设，从各地藩镇拣选精锐劲卒，补充禁军战斗序列。当时尚未发迹的赵匡胤被补充到禁军的殿前诸班，担任东西班行首（禁军中下级军官）。广顺三年（953年），郭威提拔赵匡胤为滑州兴顺副指挥使（遥领未就职，属中级将官）。
赵匡胤有勇有谋，为人有侠气，在禁军中很快便笼络到一批“死党”，本着抱团取暖的角度，广顺三年(953年)七月二十日，赵匡胤与自己的九位“死党”效法汉末三国时期的“刘关张桃园三结义”，来了一场五代版的“桃园结义”运动，赵匡胤与杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让、韩重赟、王政忠等九人，组建“义社”，歃血为盟，结为兄弟，号曰“义社十兄弟”。
“义社十兄弟”大多为禁军中的中下级军官，地位大体相当，起初李继勋的地位最高，但在后周世宗郭（柴）荣时代，赵匡胤在高平之战和三征淮南等重大军事行动中脱颖而出，赵匡胤由此成为“义社”的大哥，赵匡胤也由此有了自己最初的班底。显德六年（959年），郭荣在北伐燕云的途中染病，不久病逝于汴梁。郭荣临终前提拔赵匡胤为禁军最高指挥官（殿前都点检），赵匡胤上任后，迅速以杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让、韩重赟、王政忠等人替换原先的禁军将领，实现了对禁军的完全掌控。
赵匡胤凭借着义社兄弟掌控了禁军，并于显德七年（960年）正月，在汴梁城外之陈桥驿（今河南封丘东南陈桥镇）自导自演了一出黄袍加身的戏码，在这场戏码中，正是因为义社兄弟的出力，才让赵匡胤得以顺利地当上皇帝。同月，赵匡胤建立北宋王朝，改显德七年（960年）为建隆元年。
赵匡胤称帝后，依旧让杨光义、石守信、李继勋、王审琦、刘庆义、刘守忠、刘廷让、韩重赟、王政忠等人典掌禁军兵权，之后在李筠叛乱、李重进叛乱中，义社兄弟为赵匡胤火速镇压叛乱，实现了北宋代周德顺利过渡。建隆二年（961年）七月，赵匡胤吸取五代武将频繁叛乱的教训，以柔和的手段削夺了自己最核心班底的义社兄弟的兵权，只让他们遥领节度使，不掌兵、不临民，以高官厚爵、金银财货从这些兄弟手里“赎回”兵权，赵匡胤此举，后世称之为“杯酒释兵权”事件，随着兵权的被削，“义社”亦完成了历史使命。
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