1880年，崇文门口，几个太监围着刚入京的左宗棠索要宫门费，左宗棠呵斥道：我出入百万军中都无人敢挡，你们几个还敢问我要银子，我没有钱，是皇帝让我来的，你们找皇帝去要钱吧。
领头的太监皮笑肉不笑地躬着身，“这宫门可不是随便进的，按规矩，得给兄弟们添点茶水钱。”
这是出入宫门，大臣和这些人心照不宣的规矩了。
但左宗棠如今已经年近七旬，戎马一生，也不打算惯着这些人的毛病。
他刚率领湘军在新疆戈壁滩上踏平阿古柏势力，连盘踞伊犁的沙俄都避其锋芒，这群太监一看，眼前的人也不是善茬，干脆让开吧。
新疆问题，是晚清政权的心头大患。
这片166万平方公里的土地，自康熙年间便战乱频仍，1865年，浩罕国军官阿古柏趁清廷深陷太平天国之乱，率军入侵南疆，建立“洪福汗国”；沙俄也趁机以“代守”为名占领伊犁，新疆全境危在旦夕。
朝堂之上，“海防”与“塞防”的争论吵成一团。
李鸿章连上数折，主张“暂弃新疆，专顾海防”，认为“新疆不复，于肢体之元气无伤”；左宗棠却拍案而起，在《复陈海防塞防及关外剿抚粮运情形折》中直言：“新疆不复，国将不国！”
他力陈新疆战略价值，“重新疆者，所以保蒙古；保蒙古者，所以卫京师”，终于说服清廷采纳其主张。
1876年，64岁的左宗棠主动请缨，以钦差大臣督办新疆军务，挂帅西征。
出兵前一日，他在京城正阳门外偶遇一个摆棋摊的老者，一时兴起坐下对弈。连续三盘，老者都输得干脆利落。
左宗棠抚须大笑，认为这是“旗开得胜”，便率领湘军踏上西征之路。
西征的艰难远超想象。
新疆戈壁滩上缺水少粮，湘军士兵既要对抗阿古柏的精锐骑兵，又要忍受零下几十度的严寒与酷暑。
行军前，左宗棠下令“抬棺出征”，以必死之心明志，全军士气大振。他推行“缓进急战”策略，先筹足粮草再稳步推进，仅用两年时间，便相继收复乌鲁木齐、吐鲁番等地。
1878年，除伊犁外的新疆领土全部收复，消息传回京城，举国欢腾。
1880年，左宗棠率军兵临伊犁城下，准备以武力收回失地。就在此时，他接到了即刻回京的圣旨。返程路过正阳门，他又看到了那个棋摊老者，便再次坐下对弈。
可这次，没几个回合，他的“帅”就被将死了。
左宗棠满脸诧异，老者却捻须笑道：“三年前我是故意让您的。听说您要去收复新疆，军民都盼着您凯旋，我怕您士气受挫，特意输棋给您鼓劲。如今您大胜归来，我便不用再让了。”
入宫面圣时，慈禧太后笑容满面地宣布：“左爱卿劳苦功高，特授你军机大臣、总理衙门行走，兼管兵部事务。”
满朝文武纷纷道贺，可左宗棠心里却凉了半截。
左宗棠在京城的日子并不好过。
那些被他得罪的太监，虽不敢明着报复，却在后宫四处散播流言，说他“居功自傲，目无君上”；朝堂上的守旧派也借机发难，弹劾他“西征耗费军饷千万，靡费国库”。
左宗棠性子刚直，不懂官场圆滑，每次议事都据理力争，很快便得罪了不少同僚。
最让他憋屈的，是和谈桌上的妥协。
1881年，曾纪泽与沙俄签订《中俄伊犁条约》，虽然收回了伊犁九城及特克斯河流域大部分领土，但仍割让了伊犁霍尔果斯河以西的部分地区。消息传到京城，左宗棠气得拍案骂道：“吾纵横沙场数十年，未尝割土一寸，如今却坐视国土被分，何颜面对天下百姓！”
他数次上书清廷，请求“再出新疆，整军备战”，却都被以“和局已定，不宜再生事端”驳回。
更令他寒心的是，昔日的政敌也趁机落井下石。李鸿章在朝堂上公开指责他，气得左宗棠旧疾复发，连续数日卧病在床。
1881年冬，左宗棠改授两江总督兼南洋通商大臣，离开了这个是非之地。
1885年，73岁的左宗棠在福州病逝。临终前，他仍牵挂着新疆，口述遗折：“臣督师南下，迄未大伸挞伐，张我国威，遗憾平生！”
清廷追赠他太傅，谥号“文襄”。消息传到新疆，百姓自发罢市哀悼，在各地建“左公祠”祭祀。
如今，新疆的戈壁滩上仍有“左公柳”郁郁苍苍。
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