一、北京城的四十二天
1644年3月19日，崇祯在煤山自缢身亡，李自成同日攻入北京城，京城顿时陷入混乱，前朝官员尚未反应过来，刘宗敏已率部闯入各家府邸，此人原为铁匠出身，后晋升为大将，入城后担任追饷总指挥一职，手下配备五千副夹棍，专门用来逼迫官员交出银两，日夜不停地用刑，无人能够幸免。
大顺政权只想着抢钱，没考虑怎么管城，明朝留下的官僚系统全乱了，没人发粮食，没人收税款，没人维持秩序，刘宗敏他们以为，把前朝高官的钱财掏空，天下就安稳了，可是钱抢来了，人心早就散了。
四月中旬，吴三桂打算投降清朝的消息传到北京，李自成还想谈判，刘宗敏却拍桌子主张开打，两人争执起来，他俩个根本没有共同想法——一个还想着怎么巩固政权，一个只相信武力解决问题，大顺军六万人开往山海关，后方空虚得连哨兵都没留下，更不用说派探子去锦州观察清军的动向了。
4月21日一片石开战，大顺军开始占上风，压制着吴三桂，刘宗敏带头冲在前面，确实很勇猛，后来突然刮起大风，沙子迷住眼睛，八旗兵从侧面杀进来，队伍整齐，动作迅速，刘宗敏中箭倒下，心知大顺军大势已去。
二、紫禁城的大火
4月26日，大顺军的残兵跑回北京，李自成只做了四十二天皇帝，他在29日匆匆登上武英殿登基，三十日就放火烧了宫殿往西逃跑，紫禁城的火一烧起来，李自成心里那点“我也是正统”的念头也跟着灭了。
刘宗敏在撤退时让人把抢来的金银铸成大饼，边走边扔，清军追兵果然停下来捡钱，但很快又追上来，这招不是什么好办法，就是走投无路时撒点糖，想多活几秒钟，清军骑兵根本不在乎那些钱，他们要的是砍掉人头，一个都不留。
到了1645年1月，潼关发生决战，刘宗敏带着伤上阵，对面是多铎率领的满汉联军，还运来了红衣大炮，大顺军习惯在山里埋伏或在城墙死守，结果炮声一响，墙塌下来，阵型乱掉，人跑都来不及，刘宗敏站在废墟中，不是输在战术不行，而是输在装备差距太大。
潼关失守后，李自成逃往商洛和湖广地区，表面上是战略转移，实际上是仓皇逃命，一路上队伍逐渐溃散，将领们偷偷溜走，连亲信也不再听从指挥，只有刘宗敏始终跟在李自成身边，这不是因为他对李自成有多忠心，而是他没有别的选择，他曾经是拷打明朝官员的主要执行者，在清廷的通缉榜上排名第二，比李自成本人还要显眼，投降没有人会接受他，隐居又无处可去。
三、最后的冲锋
1645年5月，大顺军被围在湖北通城九宫山一带，南明军队挡住东边，清军阿济格部从北面逼近，左良玉的残兵还在旁边打冷枪，十几万人很快变成几千人，李自成刚当上皇帝一年，政权就快要撑不住了。
刘宗敏那时脚坏了，没法骑马，《清实录》里阿济格亲口说他“患足疾，不能骑”，这个人以前是大顺军里最狠的将领，打明朝宗室时亲手抡棒子，现在连战马都上不去。
李自成要想突围，必须有人留下断后吸引火力。刘宗敏躺上担架，他在九宫山的小路上安排了一千多名亲兵，没有设置埋伏，没有占据高地，连像样的防御工事都没修建，清军误以为他是李自成，立刻调集大批兵力围攻过来，史书记载他身中数箭，还坐在担架上继续指挥，亲兵们接连倒下，军旗也被砍断，最终全军覆没，他没有选择自尽，也没有低头求饶，最终被敌军俘虏。
四、弓弦上的首级
1645年9月，李自成去世已有数月，大顺军早已溃散，刘宗敏被清军俘获，囚禁在阿济格的军营中，阿济格作为努尔哈赤之子，治军严厉且通晓规矩，他没有立即处决刘宗敏，而是试图劝降，表示若归顺仍可授予官职，这在当时是常见做法，许多明朝与闯军将领最终都选择了归附。
刘宗敏听完冷笑一声，说我从起兵那天开始，就天天盼着坐龙椅，你现在让我当你的臣子，那还不如死了算了，他没提救百姓反贪官的事，也没喊天命在我这种话，直接承认自己就是想要权力，这在明末农民军头领里几乎算独一个。
清军用弓弦勒住他的脖子，把他处死，满洲的老规矩对有身份的人这样处置，算留个面子，不流血也不毁容，但实际过程更难受，人要挣扎好一会儿才会断气，阿济格的具体想法没人清楚，但他既不让对方活命，也没让对方痛快死去，意思是这个人不能用了，也不要留了。
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