不少为革命拼尽一生的前辈，没能等到新中国授衔的那一天，没有正式的军衔落在名字上，却在红军最艰难的初创阶段，解决了队伍赖以作战的武器难题，宋乔生就是井冈山时期不能绕开的一位幕后功臣。
宋乔生年少在湖南水口山铅锌矿做童工，常年和铁器、矿石打交道，练就一手锻造、修配器械的手艺。大革命浪潮席卷矿区之后，他牵头组织矿工工会，带领数千工人开展罢工维权。1928年年初，水口山矿工武装起义爆发，宋乔生收拢八百余名产业工人，带着自制的土枪、大刀往井冈山进发，辗转多日后顺利和朱毛率领的红军会合。这批有手艺、能吃苦的产业工人，成了早期红军稀缺的技术兵员。
朱毛会师组建红四军之后，全军的武器缺口问题瞬间暴露。各地起义收拢来的枪械来源杂乱，大多是民间旧枪、战场破损缴获品，大半枪支存在枪管变形、零件缺失的故障，多数士兵只能配发梭镖、大刀上阵。根据地被国民党部队层层封锁，外部没有渠道采购弹药和制式枪械，想要持续守住井冈山，自建修械工坊成了迫在眉睫的事。毛泽东、朱德商议之后，选定精通五金锻造的宋乔生牵头筹建红四军军械处。
军械处落脚在茨坪一处普通民房里，没有机械化设备，只有铁砧、铁锤、简易风箱等基础工具，宋乔生从随军矿工和战士里筛选三十余名懂打铁、修器械的人员，红军的“铁匠铺”就此运转。平日里队伍外出作战带回的破损枪械，全都集中送到这里检修，弯曲的枪管就地校正，缺失的零件就地锻打补配。没有制式子弹，工匠们收集废弃生铁熔铸铁砂，搭配石块制作简易霰弹。根据地财政窘迫，缺少流通货币采购食盐、西药等紧缺物资，宋乔生又带着工匠，把打土豪收缴的各类银首饰、银器皿熔铸成带有工字印记的银元，这类银元在周边村镇流通，成了红军换取紧缺物资的通用货币。
前线部队打完胜仗，时常送来一大批没法使用的废枪，工匠们经常通宵赶工抢修。前线战士领到修复完好的枪支，对军械处的工匠十分感念。1928年11月，湘赣边界特委与红四军军委召开联席会议，宋乔生凭借在建军械、稳固后勤上的实绩，当选边区前敌委员会委员，和毛泽东、朱德、陈毅等人一同参与根据地核心决策，同时兼任红四军特务营营长，手握营级建制的作战部队，兼顾军械生产与营地守备。
1929年1月，国民党调集重兵合围井冈山，红四军主力奉命离开根据地，向赣南地区突围转战，宋乔生带着部分军械技工跟随大部队行军。当月24日，江西大余南坪坳遭遇战打响，部队遭遇敌军重兵突袭，为掩护军部机关和随行技工安全后撤，宋乔生带队留在阵地阻击追兵，激战中身中数弹当场牺牲。他离世之后，原本由他搭建的军械生产体系，拆分编入各个游击支队，继续支撑各地红军的武器修缮工作。
1955年全军筹备首次军衔评定工作，相关工作人员梳理井冈山时期老干部履历，在统计早期功臣名录时翻出宋乔生的档案。按照当年授衔规定，授衔对象仅限在世现役将领，早年牺牲的革命烈士不在授衔范围之内，宋乔生自然没能列入上将、中将的候选名单。筹备期间，毛主席和身边工作人员聊起井冈山建设旧事，多次提起宋乔生，原话评价此人组织能力突出，带着大批矿工奔赴井冈山，对根据地建设功劳卓著。
水口山当地幸存的老矿工，数十年里一直留存着宋乔生早年组织罢工、带队上山的口述往事，地方编撰革命史料时，专门整理了他牵头创办军械处的完整经过。直到现在，围绕宋乔生的军衔假设始终存在不同声音，一部分研读党史的人认为，倘若宋乔生顺利活到建国，凭借井冈山军械奠基的资历，授上将军衔完全符合条件，也有不少人坚持授衔规则不能破例，统一制度之下无论功劳大小，牺牲烈士一律不参与授衔。
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