北卡罗来纳州罗利——罗德·布林德阿穆尔清楚记得，他意识到卡罗来纳飓风队具备斯坦利杯竞争实力的那个确切时刻。

“八年前，”他说。那正是布林德阿穆尔接过帅印的时间节点，自此开启了一段每年都闯入季后赛、却总与总决赛失之交臂的漫长征程，直至此刻。维加斯金骑士队诞生至今不过九年，但从他们在扩张选秀中洗劫全联盟阵容的那一刻起，到今年春天，这支队伍始终将夺冠视为既定目标。他们成军首个赛季便杀入总决赛，更在2023年成功捧杯。此番第三次踏上斯坦利杯决赛舞台，或许是最令人意外的一次。

这场维加斯对阵卡罗来纳的总决赛，对这两支来自非传统冰球市场却已成长为联盟劲旅的球队而言，几乎酝酿了整整十年。两条运行轨迹最终交汇于此，一组七场四胜制的系列赛将从第一场拉开战幕。“这是为了终极荣誉而战，”金骑士前锋科尔·史密斯表示，“看看他们打球的方式，节奏极快。我们也是如此。这将会是一轮相当精彩的系列赛。”

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布林德阿穆尔一直是卡罗来纳的定海神针。飓风队唯一一次夺得斯坦利杯是在2006年，当时布林德阿穆尔正是球队队长。他作为球员为球队效力了九个半赛季，又担任了七年助理教练，随后于2018年被任命为主教练。自从这支原名捕鲸者的球队在1997年从哈特福德迁来后，飓风队累计赢下100场季后赛胜利，其中98场都有他的身影。“罗迪自始至终都在掌舵，一手建立起了我们如今的球队文化，”后卫雅各布·斯拉文说道，他已为球队效力了第11个赛季。“这种文化一直在不断积累、不断建设，我们曾无比接近，一直在叩响那扇门。我想我们终于拥有了合适的球员配置、合适的投入程度，以及真正的认同感，因为我们比赛的实质从未改变。”斯拉文、队长乔丹·斯塔尔、拼抢型前锋乔丹·马丁努克以及中锋塞巴斯蒂安·阿霍，自布林德阿穆尔升任主教练起就并肩作战，而边锋安德烈·斯韦奇尼科夫、塞思·贾维斯以及门将弗雷德里克·安德森则在建队过程中陆续加入这个稳固的核心阵容。飓风队每年至少能赢下一轮系列赛，但此前从未连续三轮过关。

“这八年我们一直拼尽全力，这不能归咎于任何人，”马丁努克说，“我们只是屡屡功亏一篑。”飓风队的变化出现在阵容调整上。去年交易截止日，洛根·斯坦科文在米科·兰塔宁被送达拉斯的那笔交易中加盟——而兰塔宁刚从科罗拉多被交易到卡罗来纳仅仅六周。斯坦科文在泰勒·霍尔与杰克逊·布莱克搭档的第二组锋线中司职中锋，表现相当出色，目前以9粒进球领跑全队。在那笔涉及兰塔宁的三方初始交易中从芝加哥来到卡罗来纳的霍尔，则以16分位列飓风队得分榜榜首。去年夏天以自由球员身份签约的尼古拉·埃勒斯，在东部决赛首战告负后的第二场迎来大爆发，包括打进了加时赛的制胜金球。