为什么一种恐龙明明拥有类似迅猛龙的利爪，却不是凶猛的地表掠食者，反而可能像苍鹭一样静静站在水边捕鱼？本周发表在《脊椎动物古生物学杂志》上的一项新发现，正在挑战我们对这类食肉恐龙的固有印象。
阿根廷布宜诺斯艾利斯贝尔纳迪诺·里瓦达维亚自然科学博物馆的马蒂亚斯·莫塔博士与同事报告了一种来自巴塔哥尼亚地区的新恐龙物种，命名为南方坎克龙（Kank australis）。化石材料包括牙齿、椎骨和趾骨，显示这种恐龙生活在约7000万年前的白垩纪末期，地点位于今天的阿根廷南部。通过与该地区更早的阿根廷新猎龙（Neuquenraptor argentinus）比较，研究团队估算成年南方坎克龙的体长约2.5至3米。
南方坎克龙所属的尤内拉奇龙科（unenlagiids）是一类中小型兽脚类恐龙，此前已在南美洲、南极洲、澳大利亚和马达加斯加的晚白垩世地层中发现。新物种的独特之处在于其颈椎骨上出现了与肌肉附着和颈部血管保护相关的特化结构，类似的特征见于现代那些需要精确、灵活颈部运动的鸟类，尤其是苍鹭。
莫塔博士解释说：“南方坎克龙的颈椎显示出用于肌肉附着和保护颈部血管的特殊结构——这些特征对于像苍鹭这样拥有复杂颈部运动的现代鸟类尤为重要。这表明南方坎克龙可能是一种活跃的捕鱼者，与北半球伶盗龙这类敏捷的陆地捕食者形象形成鲜明对比。”这一推论将这种恐龙的行为模式推向了水边，而不是传统的“陆地杀手”设定。
古环境证据进一步支持了这个假说。莫塔博士描述道，南方坎克龙生活在一片布满蜿蜒河流、溪流和季节性池塘的景观中，水面上漂浮着睡莲等水生植物，水中栖息着鱼类、昆虫和多种软体动物。当时巴塔哥尼亚南部的气候温暖湿润，具有季节性降雨，与今天寒冷而相对干燥的环境截然不同。这些化石记录共同构筑出一幅画面：一只长着典型驰龙科爪子的恐龙，在池塘边静静等待时机，用灵活的颈部迅速出击捕鱼。
这一发现将更多尤内拉奇龙科成员推向了水生或半水生捕食者的可能性，提示在这个家族中，以捕鱼为生的策略可能比此前预想的更为普遍。它正填补着人们对于恐龙时代晚期南半球掠食者生态多样性认知上的一个空白。
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