西宁市城西区行知路9号，西宁野生动物园的小型猫科动物馆里，常有游客举着手机贴在玻璃上屏息等待。他们要拍的不是雪豹，不是兔狲，而是一只沙黄色的小家伙——它体型比家猫稍大一圈，耳朵尖竖着几缕短毛，左前腿空了一截，走路一颠一颠。
它叫＂荒小莫＂，是目前全球独此一只人工圈养展出的荒漠猫。在西宁本地的旅行攻略里，它已经和雪豹、兔狲、猞猁一起，被网友戏称为＂西野F4天团＂，荒漠貓被称为＂國家一級保護動物，盛世美貓＂。脚下这片小小的展区，串起的是一段惊心动魄的雪原往事，也牵出了一种中国独有、外界曾经几乎一无所知的神秘物种。
打开短视频平台搜＂荒漠猫＂三个字，弹出来最多的，几乎都是＂荒小莫＂的画面。
它的大名，是2021年那个春末才正式定下的。为让更多的人士关爱野生动物，4月19日起，西宁野生动物园决定面向全球为救护的荒漠猫征名，征名活动持续一个月，5月21正式公布名称。从那之后，这个三个字的名字，就和它残缺却倔强的身影一起，被越来越多人记住。
为什么动物园愿意花这么大力气推它？西宁野生动物园副园长齐新章把话说得很直白。荒漠猫为我国13种猫科动物中唯一的特有种，栖息在海拔2800米至4000米的黄土丘陵、荒漠、半荒漠、草原草甸等地带活动，在青海三江源、祁连山等地均有分布，据调查估计全球数量不到1万只。换句话说，全世界想看活体荒漠猫，眼下只能来青海西宁。
它的长相其实挺有迷惑性。荒漠猫外形酷似家猫，体型却比家猫大，耳端生有一撮短毛，威风凛凛。荒漠猫晨昏夜间活动，性孤僻，主要以鼠类、鼠兔、旱獭、鸟类等为食。乍一看跟家里的橘猫没差多少，可只要凑近，就能看到那种属于野生猫科的警觉劲儿。
值得一提的是，在新近公布的国家重点保护野生动物名录中，荒漠猫保护级别由二级升为一级。这意味着，它和雪豹、大熊猫站到了同一档保护序列里。
＂荒小莫＂在园里也不算＂孤儿＂。2021年夏天，又有两只小家伙加入了它的队伍。6月12日，青海野生动物救护繁育中心接到门源回族自治县森林警察大队民警电话，称在门源县227国道岗什卡雪峰段发现两只疑似猫科动物的幼崽，经鉴定，两只猫科幼崽为国家一级保护野生动物荒漠猫，根据荒漠猫野外繁殖习性，判断两只荒漠猫幼崽约1月龄。
因这两只荒漠猫幼崽从小离开母亲，缺乏野外生存能力，不适宜野外放归，中心将申请在西宁野生动物园饲养，成年后的雌性荒漠猫计划与2020年救护的一只雄性荒漠猫开展人工繁育，尝试建立起荒漠猫人工繁育种群。
园里还有一位＂老前辈＂——一只年迈的雌性，名叫＂黄老太＂。考虑到＂黄老太＂已年老，且消化系统较弱，缺乏野外生存能力，将不再考虑放归，而且由于其特殊状况，不对外进行展出，它将在兽医院的专业笼舍里＂颐养天年＂。三只猫，各有各的命运，构成了这家动物园里最特殊的一道风景。
如果只盯着＂荒小莫＂的笼舍看，很容易忽略一个更大的问题：野外的荒漠猫，究竟还有多少？
很长一段时间，这个问题没有答案。直到2025年5月，一组数字让外界第一次摸清了它的真实家底。
而真正震撼的数据，到2025年才出炉。模型估算出祁连山国家公园青海片区雪豹种群数量251只，种群密度为1.67只每百平方公里；荒漠猫潜在适宜栖息地大约3100平方公里，初步估算种群数量约为300至500只，并在海北藏族自治州门源回族自治县区域发现1个荒漠猫集中分布地。
这是中国第一次基于科学模型，给出荒漠猫的种群＂硬数字＂——以前那些笼统的＂全球不到1万只＂，到这里才有了具体到一座山系的精细注脚。
数字的背后，是科研人员一年一年蹲守、一只一只追踪的笨功夫。祁连山国家公园青海省管理局从雪豹调查起步，不断与中科院、北京大学等34家一流高校及研究机构合作，在全国率先追踪雪豹、荒漠猫、黑颈鹤等物种，填补了我国在雪豹、荒漠猫活动范围、迁徙路线等方面研究的空白。
一只关键的＂科研使者＂叫＂黄太急＂。2023年6月初，在青海省海北藏族自治州海晏县，＂黄太急＂在牧民家＂偷鸡＂时，被鼠夹夹伤，所幸它被及时发现，连夜送到西宁进行救治。一个多月精心照护后，它达到放归条件。
动物园联合中国农业大学动物医学院，决定给＂黄太急＂佩戴卫星定位项圈后进行放归，2023年7月23日，在青海省海北藏族自治州海晏县，西宁野生动物园副园长齐新章和中国农业大学动物医学院副院长金艺鹏放归荒漠猫＂黄太急＂。
从那天起，＂黄太急＂每一次散步、每一次蹲守，都通过卫星信号汇成数据，悄悄帮助科学家拼凑荒漠猫的生存全貌。
科研脚步从未停下。2024年3月，祁连山国家公园候选区联合北京大学生命科学学院，展开了对于荒漠猫的野外调查，这也是中国首次针对荒漠猫开启的野外综合研究。齐新章表示，下一步，除了继续对符合条件的荒漠猫，在佩戴卫星定位项圈后放归，西宁野生动物园还将开展荒漠猫的人工繁育，为青藏高原本土物种保护作出更多贡献。
说了这么多今天的故事，还是绕不开＂荒小莫＂那条左前腿的去向。
时间要拨回到2020年10月19日。这只荒漠猫救助于2020年10月19日，当天，门源回族自治县森林公安局民警接到群众求助电话后，将这只受伤的荒漠猫及时送往省野生动物救护繁育中心。被发现时，它已经在草甸上蜷了许久，奄奄一息。
兽医一上手，气氛就沉重下来。送到省野生动物救护繁育中心后，兽医对该荒漠猫做了全面体检，经初步检查判断，该荒漠猫为雄性成年个体，左前肢股骨骨折，被毛粗乱，体质消瘦，体重为3.6千克，健康雄性荒漠猫体重5千克至8千克，后经X光拍片检查发现左前肢呈粉碎性骨折。瘦得只剩半个正常体重，骨头碎成那样，留给医生的余地少之又少。
齐新章把困境说得很坦白。荒漠猫应激反应较大，考虑到内固定或者外固定手术效果不佳，经省野生动物救护繁育中心兽医院专业技术人员讨论后，制定了截肢手术实施方案，随后对骨折部位做了截肢手术。说白了，要保命，就得舍掉这条腿。
为什么不能再放回去？答案残酷却直接。该荒漠猫为全球唯一一只人工圈养的个体，考虑到截肢后不具备野外生存能力，便留在西宁野生动物园对外展出，开展野生动物保护教育相关活动，提高公众对这种神秘野生动物的认识、了解、关心、关注，对青藏高原生物多样性保护有重要的意义。少了一条前腿，野外那群狼和猛禽不会跟它讲情面。
2021年4月21日，伤愈的它正式与游客见面。从那个春天开始，玻璃窗后的那双眼睛，就成了无数人第一次认识荒漠猫的起点。
如今的西宁野生动物园，依然是青藏高原野生动物保护的核心阵地。2021年起建立全国唯一的青藏高原雪豹繁育研究长期科研基地，累计收容救护62种2000余只野生动物。2025年9月还出了点小插曲——雪豹＂闹闹＂逃匿后于当日20时08分被成功救回，9月27日恢复开放后，园区正常接待游客参观，10月3日园方确认雪豹＂闹闹＂已分时段开展适应性展出。
热闹归热闹，可对很多专程跑去的游客来说，最让人心头一震的，依旧是那只少了一条腿的小家伙。它不会说话，玻璃窗后只是偶尔抬眼看一看外面熙熙攘攘的人群。但它的存在本身，就胜过千言万语——在中国西部那片苍茫的高原上，还有几百只它的同类，正在草甸和山岩之间，守着属于这片土地的秘密。
而我们认识它们的故事，才刚刚开始。
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