进入20世纪80年代，苏联的情况开始不妙，糟糕的经济状况滋生人们的不满情绪，对东欧的控制也变得力不从心，阿富汗战争更是军队陷入泥潭之中。就在此时，苏联的领导层迎来了一次又一次的更新，急需一位年富力强的领导人。然而，一位病情十分严重的政治人物被推上了历史的舞台。那么，这个人到底是谁呢？
一、遇见“伯乐”
此人就是担任过苏联党和国家最高领导人的康斯坦丁·乌斯季诺维奇·契尔年科！1911年，契尔年科出生在西伯利亚的克拉斯诺亚尔斯克边疆区。他的先祖是乌克兰人，生活在乌克兰平原，在沙皇时代被流放到了西伯利亚地区。生在“旧社会”，长在红旗下的契尔年科没有十分显赫的学历以及功绩，他长期在地方上任职，是个有名的“老好人”。
1948年，契尔年科担任摩尔达维亚党的宣传鼓动部部长。两年后，一个比契尔年科年长五岁的人成为其领导，出任摩尔达维亚党的第一书记。在共事的两年里，两人的关系十分融洽，结下了深厚的友谊，这段交情后来成为契尔年科政治上不断前进的基础。而契尔年科的这位“伯乐”就是后来苏联最高领导人勃列日涅夫！
二、跻身高层
在1956年的苏共二十大上，勃列日涅夫被选为主席团候补委员、中央书记处书记。勃列日涅夫没有忘记老朋友，在他的推荐下，契尔年科被调到莫斯科，在苏共中央宣传鼓动部任职。1960年，勃列日涅夫出任苏联最高苏维埃主席团主席，他立即将契尔年科调到自己身边工作，让其担任最高苏维埃主席团的秘书长。
1964年，勃列日涅夫成为苏联最高领导人，作为其亲信的契尔年科自然也是水涨船高。自1965年开始，契尔年科长期担任苏共中央总务部部长一职，负责勃列日涅夫等人的内务、行政、文书、安全等方面的工作。1978年11月，契尔年科当选为苏共中央政治局委员、苏共中央书记处书记，跻身于苏联高层之中。
三、病中接班
1982年，勃列日涅夫病逝，安德罗波夫继任。然而没过多久，安德罗波夫也病逝了，谁来领导苏联成为一个重大问题。此时的高层仍有不少勃列日涅夫团队的成员，“这些人年纪都不小，在权力岗位上多年，有些被安德罗波夫（的改革）吓到了”，于是他们推举了“老实人”契尔年科。于是在1984年2月13日，契尔年科成为苏联最高领导人。
然而此时契尔年科的病情十分严重，他原本就患有慢性阻塞性肺病、心脏衰竭。在1983年、1984年，契尔年科多次因身体问题而住院。成为最高领导人后，契尔年科的绝大部分时间都在中央临床医院度过的，甚至政治局会议有时也在医院内举行，因此他注定是个过渡人物。1985年3月，契尔年科因病逝世，享年73岁。
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