我一直强调，文明是历史发展的副产品，很多事情都是在意想不到的时候改变了世界。
前面我们聊过西班牙的殖民史，那就是在全世界疯狂抢黄金、抢白银的过程，那真的是一部罪恶史。虽然现在你看西班牙好像人畜无害的傻白甜样子，可他们的祖上，那就是一群饥饿到极点的强盗。那么作为“两颗牙”之一的葡萄牙，在殖民过程中和西班牙有什么不同呢？其实有很大的不同。
葡萄牙主要做两件事：一是控制海上贸易线——这个和后来的英国差不多，有异曲同工之妙。建立一系列的交通枢纽和商业据点，把控航线关口，垄断沿海贸易。他们不大量占领土地，只是通过控制关口来达到自己香料和经济作物的贸易。当时的香料大都是胡椒、肉桂、丁香等，返回欧洲卖高价，赚取天量的利润。然后就是贩卖黑奴。这个贩卖黑奴和贩回香料形成了一个商业闭环：从非洲把奴隶拉到美洲，回来时再从东南亚拉回香料。
可是美洲有什么经济作物呢？于是他们开始寻找甘蔗的种植地。先是在几个小岛上试种，然后又在美洲推广。欧洲的糖可是奢侈品，大家都喜欢。于是葡萄牙人满世界地去试种甘蔗，看哪里能种植、哪里才是甘蔗的良好产地。大家都知道甘蔗是在热带多雨的地区才能栽种的。于是像中南美洲的古巴、巴西这样的地方，成了种植甘蔗最适宜的地区。到今天为止，古巴的蔗糖都还是他们非常重要的经济作物，巴西也曾一度是糖的最大产区。这一产业链便随之形成。葡萄牙人满世界地造糖，成了他们的重要产业。巴西一国的蔗糖产量一度达到了全球产量的40%。巴伊亚成了世界的糖都。而种甘蔗获得的财富，占葡萄牙海外收入的80%之多。这种局面曾经辉煌了100多年。后来到了18世纪后期，加勒比海地区也加入了进来，巴西蔗糖的利润才一路下滑。到了19世纪后，终于被咖啡所取代，成了巴西这个地方的主要经济作物，但在东北部到现在仍是甘蔗的主要产区。
再说橡胶，那就更有意思了。可以这样说，橡胶的被发现和有效利用，是工业文明顺利崛起的重大支撑。如果没有橡胶的利用，那许许多多的工业生产，还不知道要徘徊多久、走多少弯路。当然葡萄牙人也是在橡胶上赚得盆满钵满。
橡胶最早是当地印第安人做皮球和鞋子用的。当地土著把橡胶涂在脚上，等氧化凝固后成了合脚的鞋子，然后就是皮球。当时的葡萄牙国王问：“这是什么东西做的皮球，弹性这么好？”最后橡胶的神奇特性被德国人和英国人慢慢发现，于是大量的应用开始传播。经过研究，人们知道了橡胶很多独一无二的特性。刚开始这些橡胶的用途是做成涂层防水，做帆布，做瓶盖，加热后做膏药的基底，皮具的表面等等。慢慢地，商业应用范围大大扩展。于是，橡胶的价格便一路走高。巴西大面积种植，产量翻倍扩大，而橡胶的价格并没有走低，反而是越来越高。于是形成了一种奇特的现象：面积越来越大，产量越来越多，价格反而越来越高。最夸张的时候，橡胶的价格和白银同重同价——也就是说，一斤重的橡胶和一斤重的白银是同一个价格。
巴西这边觉得天上的馅饼终于砸到了自己头上，发布法令，严禁将橡胶种子流出本土，发现一粒种子流出，都要被处以极刑。可是有着这么高利润的诱惑，当然有人会铤而走险。英国人威克姆潜伏当地多年，和当地人同吃同住同劳动，当地人这才放松了警惕。他在一个月黑风高之夜，偷了一麻袋种子，大约7万颗，跑回了欧洲。后来的事大家都知道了：他们又满世界地试种橡胶，最后发现东南亚成为最适宜种植的地区，包括我国的云南。现在东南亚的橡胶称霸全球。
你看这个世界多奇妙，从资源错配到资源找到最佳生长地，看着好像都是瞎撞出来的。可是它的副产品又促进了文明的发展和变化，让世界焕发出奇异的改变和拓展。橡胶、咖啡、蔗糖都是这样，一种作物便是一部殖民帝国的兴亡史。
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