在旧金山以东、靠近高速公路的一处工业场地里，AT&T员工围着一堆冰冷而直接的证据，讨论一个日益严重的问题。
过去几年，美国以及其他地区的铜线盗窃案件明显增加。受金属需求上升等因素推动，铜价在过去一年里大致翻了一番。于是，窃贼开始从电话线以及路灯、电动汽车充电桩等基础设施中剥取铜线。维修费用最终落到企业和社区头上，也让公司高管、政界人士和一线施工人员都不堪其扰。
AT&T高管对这一问题越来越沮丧，这也是他们邀请美国国家公共电台记者随车采访、实地查看情况的原因。于是，一行人驱车前往一个铁路道口。当天凌晨3时40分，公司警报响起，提示附近电话杆上的电缆被剪断。
公司怀疑这是盗窃所致。“他们通常会先把电缆剪下来，拖到一个地方，然后开始剥线。”同样来自AT&T的斯科特·冈萨加说，“接着他们会把外皮烧掉，露出里面的裸铜。”这些金属随后会卖给中间商，或者直接卖给回收商。快到中午时，一行人抵达铁轨旁，案发后的现场逐渐清晰起来。
原本应当横跨铁轨上方的电话和互联网电缆已经不见了。地上扔着一把断线钳，旁边散落着从电线上剥下来的橡胶和塑料碎片。沿着铁路旁的小路走去，泥地上接连出现几处刚被烧过的痕迹，AT&T员工称之为“焚烧坑”。一顶废弃帐篷里塞满了衣物和杂物，后面还有一小堆电线。
更远处的小路上，还有别的人影。两个人，距离大约100码，正推着一个看起来像大型塑料洗衣筐的东西。“这还是头一次。”负责AT&T全球安全部门打击铜线盗窃工作的迈克尔·里恩施说，“我们碰巧到场时，相关人员还在现场。”
AT&T称，去年公司在全美记录到超过10400起铜线盗窃事件，平均每周约200起。其中约4300起发生在加利福尼亚州。对AT&T来说，这个问题尤为突出，因为目前仍通过铜线网络接入的客户只占其客户总数的大约3%。这些客户包括一些无法接入移动通信或光纤网络的家庭，其中部分位于农村地区；也包括一些仍依赖老旧线路提供互联网或传真连接的企业。
180多年前由塞缪尔·莫尔斯开创的铜缆系统，如今常常与更现代的光纤线路并排架设。窃贼为取铜而剪断电缆时，也常常会顺带剪断外观相似的光纤电缆。这次触发警报的，正是一根被剪断的光纤线。参与随车采访的AT&T西部分公司总裁苏珊·桑塔纳说，电缆一旦被剪断，住宅、医院、机场、学校等场所都可能失去通信连接。
她说，这个问题“无论如何都不容易解决”，但AT&T正在尝试应对。“我们给井盖加装了额外螺栓，把它们锁起来；在线路上安装了传感器；有些情况下还不得不雇用私人保安。”桑塔纳说。AT&T还悬赏20000美元，征集能够帮助逮捕并定罪铜缆盗窃相关人员的线索。
问题并不局限于电话线。窃贼也在剪断电力电缆。加州圣何塞市甚至设有一个在线追踪页面，记录因遭窃而熄灭的路灯。电动汽车充电桩同样是目标。美国最大充电网络运营商ChargePoint首席执行官里克·威尔默说，这是他们每天都要面对的问题。他说，自己一度沮丧到亲自开始做原型测试。
“我当时特别想解决这个问题，真的跑去家得宝买了各种电线、凯夫拉材料之类的东西，把它们缠到电缆上、用胶带固定，然后拿自己的修枝剪去剪，看看这样是不是能让下手变得更困难一些。”他说。后来，他把这个项目交给公司工程师。工程师开发出一种掺入抗剪材料的充电电缆。他说，设计思路是，即便窃贼能剪断其中一根线，他们的剪具也会在过程中受损，无法一口气连续破坏多个充电桩。
回到铁路道口时，警方已经赶到。他们让那两个推车的人坐在铁轨边坡上，正在对他们进行询问。在加州，盗窃铜线最高可判3年监禁，并处以高额罚款。该州近期还收紧了对废金属回收商的监管。州议会正在审议的法案，则拟提高对有组织铜线盗窃行为以及个人持有无法证明来源电线的处罚力度。
加州总检察长罗布·邦塔说，执法是关键。“研究表明，如果人们认为自己犯罪后会被抓住，这本身就能起到威慑作用。即便刑罚很重，但如果他们觉得自己不会被抓，还是会去犯罪。”他说。他说，执法部门一直在采用一种跨辖区协作的做法，而这种做法此前曾帮助加州遏制催化转换器盗窃，以及零售门店一度频发的“砸抢”案件。
“我们开始联合行动、开展调查、共享情报、实施监控。很多当时有效的办法，现在在这里也有效。”他说。“所以，需要更多参与、更多资源、更多关注、更多投入，以及执法机构更高的优先级安排。”他补充说，“毕竟这些部门还要处理谋杀、抢劫以及其他同样重要的犯罪。”
AT&T也在考虑更长期的解决方案：公司希望摆脱老旧的铜线网络，把全部电话服务转向光纤。但加州法律目前不允许这样做。作为曾经的垄断运营商，AT&T被视为该州的“最后服务提供者”。桑塔纳说，这意味着即便如今已有多种新技术和竞争对手提供的服务，公司仍必须维持铜线网络运转，以服务那一小部分仍在使用它的客户。
“如果是在理想情况下，加州会找到一种办法帮助我们完成转型，明确一条从维护传统铜线网络转向允许我们把资源投入光纤和无线网络的路径，而美国大多数其他州实际上已经这么做了。”她说。今年5月下旬，AT&T起诉加州，要求允许公司依据美国联邦通信委员会批准的退网安排，停止基于传统铜线的电话服务。公司已承诺到2030年前投入190亿美元，用于网络现代化改造。
邦塔办公室表示，正在审查这起诉讼，并将于法庭上作出适当回应。并非所有人都支持AT&T淘汰传统铜线网络。消费者、农业和小企业权益团体都持反对意见。他们认为，如果这样做，缺乏其他可靠选择的社区可能会失去一种关键通信手段，尤其是在紧急情况下。
在铁路道口，接续经理罗梅尔·马戈纳伊正在指挥更换被剪断的电缆。他说，这是过去3天里自己处理的第5次或第6次疑似因盗窃导致的断缆事件。“平时我每天都得从正常任务里抽调两三名接续工去修这些被剪断的线路。”他说，“这会拖慢我们的正常工作。”
他估计，这次抢修将让AT&T施工人员花费4到5个小时。“有时候真的很让人沮丧，”他说，“因为这种事发生得太频繁了。”警方已经结束了对那两个人的询问。由于缺乏合理根据——没有人目击他们实际剪断电缆，他们身上也没有工具或被盗物品——警方将两人放走。
海沃德警察局拒绝向美国国家公共电台提供与此案相关的记录，理由是案件仍未结案，且仍在调查中。
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