上海一场盛典的红毯上，余男身着一身黑色长裙，缓缓走向镜头，记者们立刻围了上去，追问她这段时间的去向。她停下脚步，微微扬起嘴角，轻声说了一句让全场瞬间安静的话：没有露面这段时间，就是去度了个假，结了个婚。没有预热，没有通稿，没有粉丝应援，一句简单的话，便将自己的婚讯公之于众，随后她从容转身，继续走完红毯。这个女人，从出道第一天起，就始终不按套路出牌。
她曾陪同学去参加艺考，自己却被招生老师拦下；她与导演王全安同居整整十年，彼此默契合作，却从未留下一张合照；她在拍戏时，曾把黄渤亲到当场害羞，自己却神色淡然、处之泰然；她一脚踏进好莱坞，凭借一口流利的英语和法语，拿下商业大片的唯一女主角。如今49岁的她，身价传闻高达40亿，这便是余男的故事，一个从大连走出来的、被命运偶然选中的演员。
1995年的大连，一名高三女生本只是陪同学去参加考试。那一年，北京电影学院破天荒地在大连设立考点，负责招生的是演员出身的谢园。同学专心备考，她觉得无趣，便在一旁凑热闹，没曾想，招生老师却主动叫住了她，让她也参与考试，考题很简单，自选一个小品进行表演。余男没有丝毫准备，也没有任何表演基础，却从容站了出来，即兴表演了一出《姐妹之间》。就是这一场毫无准备的表演，打动了在场的考官。
当时，这件事余男的父母一无所知。她背着家里填报了北京电影学院的志愿，直到录取通知书到手，生米煮成熟饭，父母才得知真相。即便父母极力阻拦，余男也没有动摇，最终拎着简单的行李，走进了北京电影学院表演系，成为1995级唯一的应届高中毕业生。
进入北电后，余男的行事风格就和身边的同学截然不同。老师在台上讲授表演技巧，她觉得枯燥乏味，便直接起身去图书馆。在图书馆里，她把能找到的法国电影一部接一部看完，戈达尔、特吕弗、雷诺阿等法国新浪潮导演的作品，她全部刷了一遍。这个习惯，后来被同学和老师评价为“特立独行”，但余男并不在意，她追求的是表演的内核，是人物的真实，而非表面的技巧。在她看来，课堂上讲的是表演方法，而图书馆里的电影，展现的是活生生的人，这才是她真正想要学习的东西。
2003年，王全安筹备电影《惊蛰》，再次找到了余男，让她饰演陕西农村妇女关二妹。这个角色说着浓重的陕西方言，皮肤粗糙，神情木讷，和余男北电毕业、深耕法国电影的文艺女青年形象，没有丝毫相似之处。但余男毫不犹豫地接下了这个角色，为了贴合人物，她没有找配音老师，而是自己一句一句地练习陕西方言，反复打磨语气和语调。拍摄期间，她彻底把自己代入角色，全程以农村妇女的状态生活，等到拍摄结束，连剧组的工作人员都以为她真的是土生土长的农村妇女。
《惊蛰》上映后，余男凭借出色的表演，斩获第23届中国电影金鸡奖最佳女主角，同年，她还拿下了巴黎国际电影节最佳女主角。一个国内大奖，一个欧洲大奖，同时落在她的身上，这一次，国内观众终于开始注意到这个低调的女演员。但余男并没有选择走主流路线，接下来她接拍的片子，依旧偏向小众文艺。
2006年，王全安开始筹备《图雅的婚事》，这一次，给余男的角色更具挑战性——内蒙古蒙古族牧区妇女图雅。为了演好这个角色，拍摄前三个月，余男一个人提前走进牧区，和当地牧民同吃同住，喝奶茶、骑马、挤羊奶、搭蒙古包，一点点模仿牧民的神态、动作和生活习惯，她要做的，是把草原女人的灵魂装进自己的身体里，而非靠化妆和服装敷衍观众。三个月后，余男进组拍摄，一举一动都透着草原妇女的质朴与坚韧。
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