1626年八月初八，努尔哈赤抱病驾崩的消息在盛京秘而不宣，却像闷雷一样搅得诸王贝勒彻夜难眠。八旗的旗杆还在旌动，新主的位子却空悬，这一年、这一刻，决定大清走向的力量博弈已悄然开始。要在三十多位亲王中选出“第一”，就必须回到那场没有硝烟却充满杀机的权力较量里。
把视线拉远，后金崛起不过短短二十多年。为了维系扩张，努尔哈赤把八旗划分得井井有条：正黄、镶黄握在自己手里，其余六旗分别交给子侄。这里面，有两旗落在次子代善掌中——正红、镶红，比肩父汗。手里有旗，就有兵；有兵就有话语权。论资历，代善自幼从军，抚顺、萨尔浒、攻开原，几乎场场在前锋。论出身，他是大福晋所出，嫡次子身份无可挑剔。权威和实力汇聚一身，客观地说，当时能与之并肩的只有四弟皇太极以及几位侄子中最拔尖的阿济格、多尔衮兄弟。
然而，家族的内部竞争从来不讲江湖义气。兄弟间的微妙关系，往往决定了王朝的归宿。褚英的前车之鉴摆在眼前——这位曾经被视为“储位当然人选”的长子，因为嚣张跋扈、党羽林立，被父汗亲手关进囚笼，最终凄惨收场。代善是那个风暴中心的亲历者，体察得最早也最深：钢刀与权杖之间，一念之差足以令宗族分裂。
努尔哈赤没立嗣的做法，无形中将决策权抛给了诸王。按照旗主实力排行，桌面上出现三股力量：代善掌两红旗，皇太极握正白旗，阿济格兄弟分食两黄旗。旁边还有掂量着自己分量的二贝勒阿敏与四贝勒莽古尔泰。僵局之下，一触即发的火星随时可能引爆内战。史料记载，当晚的议政大堂气氛紧绷，甚至有人悄声嘀咕：“刀抽不抽？”短短四字，寒意逼人。
意外的是，最有资格拔刀的代善先开了口，他轻声说了句：“国不可一日无主。”语气平和，却掷地作金石。随后，代善转向皇太极，提出由四弟即位，以安众心。瞬间，满殿寂静——这番话等于自请让贤。对于兵强马壮又有嫡子身份的代善而言，这是对个人权势的巨大让渡；对后金政权，却是一枚定海神针。皇太极并非浪得虚名，他的谋略、人心和对中原制度的熟稔，为随后十余年的兼并打下基础。若没有代善出面压阵，阿敏与莽古尔泰恐怕难以心服，而阿济格、多尔衮尚年轻，摊牌便是两败俱伤。可以说，代善这一低头，将诸王的刀都按回鞘中。
试想，如果代善不肯放权，正红、镶红再联络镶白，他具备三旗兵力。皇太极只一旗，连同天真烂漫的两黄旗少年，结局昭然。那样的话，盛京的王帐里不会出现顺治，也难有后来的康熙、乾隆。历史走向被一人轻描淡写地拨转了方向，这份定力与格局，强烈冲击传统的“成王败寇”定律。
代善并非完人。史书提及他私通继母、管教子嗣过严，因而被父汗降黜。可他并未因个人失德而在大事上迷失方向。皇太极继位后，对这位年长兄长始终以“礼”相待，赐封“和硕礼亲王”，以示尊崇；随后又在八旗朝会中固定礼亲王排首位，准其先言，另一种无声褒奖。清朝建立后，顺治、康熙、乾隆三世沿袭此例，礼亲王府在北京城内的规格仅次于潜龙之府，逢年过节，皇帝亲书福匾送至王府门上，这种礼遇别的铁帽子亲王难以企及。
有人疑惑，多尔衮摄政期间权倾朝野，为何不是“第一亲王”？道理不难明白：多尔衮虽然封肃亲王，后来加摄政王，权力强过当时的皇帝，但那是出于特殊政治形势，且仅维系了七年，一旦顺治亲政，立刻被全盘否定，爵位褫夺，宗室只字不提。反观礼亲王一脉，从后金到晚清，始终稳坐高位，藩府传衍十一世未曾削级，影响力横跨近300年，这才叫基业长青。
值得一提的是，代善的几个儿子同样撑起了爱新觉罗的半边天。岳托骁勇，以战功著名；硕托智计，善谋边务；萨哈廉数上疏谏言，补皇太极政务之不足；瓦达克擅火器，屡获奇功。这些人不仅是代善的羽翼，更是清初北伐辽沈、西取蒙古的重要骨干。一个家族连续输出优质将领，本身就说明其家教与凝聚力超出常规。
有意思的是，同为嫡系，代善并没有自塑“太上皇”的影子，他常对子侄告诫：“汗令既出，当奉行勿二。”短短十字，被后世旗人称为“止乱箴言”。顺治六年，礼亲王病重，皇帝亲率诸王赴府问疾。临终前他只说：“保社稷，慎宗人”，旋即气绝，绝无丝毫遗言染权。朝中老人回忆那日天色阴沉，却听见随风的鼓角声停了，再没敲响，像是在默默送别一个时代。
论战功，论资历，论影响，代善坐进“第一亲王”的席位，旁人只能拱手；论胸怀，他在生死权位面前能收刀入鞘，这一幕更显珍贵。三十多位亲王的史册翻阅完，终归一句——有兵有功不稀罕，肯舍肯让才难得。故而，若要给“第一亲王”冠名，只能落在礼亲王代善身上。
热门跟贴