参考来源：《辽史》《世界征服者史》《全史》《资治通鉴》等相关记载
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1141年7月，塞尔柱苏丹桑贾尔在中亚集结了一支在当时堪称空前的军队，骑兵将近十万，来自呼罗珊、锡斯坦、加兹尼、马赞德兰、古尔等地，几乎覆盖了伊斯兰世界东部所有主要势力。
光整合检阅部队，就花去了整整半年时间。
这支军队渡过阿姆河，进入河中地区，目标是一个让桑贾尔越想越觉得好对付的对手——一支从东方流亡过来的军队，首领叫耶律大石，是辽国皇族后裔。
辽国十几年前已经被女真金国灭掉，耶律大石带着残部一路向西，在中亚站稳了脚跟，勉强建起一个国，中亚人叫他们"哈剌契丹"，黑契丹。
出发前，桑贾尔向耶律大石发了一封信，要他归信伊斯兰教，否则率大军来灭。
信的末尾，他写了一句极度蔑视的话："须知他们都能用自己的箭截断须发！"
意思是我的弓手密得可以用箭替你修胡子，更别提打仗了。
桑贾尔的宰相看完这封信，认为措辞失当，劝他别发出去。桑贾尔没有听，原信照发。
使者到了耶律大石营地，读完全文。
耶律大石没有当场开口，而是命人扯住使者，拔下他一撮胡须，取出一根针，递到使者手里，让他当场把这撮胡须扎断来看。
使者试了又试，无论如何做不到。
耶律大石这才说："你用针尚且无法扎断自己的胡须，你的同伙又安能用箭截断须发？"随即下令集结军队，迎战。
1141年9月9日，两军在撒马尔罕以北的卡特万草原，正面相遇。
【一】辽国走向覆灭的过程
要把卡特万之战说清楚，需要从更早的地方拉开头绪。
辽国是契丹族建立的政权。
907年，耶律阿保机统一契丹各部称汗，916年正式建国，国号契丹，定都上京临潢府，也就是今天内蒙古赤峰市巴林左旗一带。
947年改国号为辽，1066年再改为大辽，历经九位皇帝，延续了两百余年。
辽国极盛时期的版图，东北连女真诸部，西北管大漠各族，南面与北宋以燕云十六州为界，相持数十年。
1004年澶渊之盟之后，宋辽两国进入了长达一百二十年的和平状态，边境互开榷场，两边商路畅通，说是对手，其实各取所需。
这种局面在12世纪初被彻底打破。
1114年，完颜阿骨打在白山黑水之间起兵，金国从此崛起。
金军的战斗力出乎辽国所有人的预料，接连在战场上击败辽国守军。
1120年攻下上京，1122年又攻克中京大定府，辽天祚帝耶律延禧仓皇出逃，先到夹山（今内蒙古武川县附近的阴山），后又辗转流亡。
就在这段混乱里，留守南京（今北京）的一批辽国臣子，拥立秦晋王耶律淳即位，建立北辽，试图另起炉灶，稳住局面。
耶律大石是这次拥立的参与者之一，被委以南京的军事重任，官至太师。
当时局面极为危险，北有金军压境，南有北宋趁乱发兵。
宋徽宗遣童贯率军十五万巡边，想借乱局夺回燕云十六州。
耶律大石在白沟一带迎战，将宋军打得大败而归；不久宋军卷土重来，在南京城内的巷战里再度落败。
两次击退北宋，是耶律大石在辽国末期留下的战绩。
但局势仍在继续恶化。耶律淳当皇帝没多久就病死了，其妻萧德妃摄政，南京城内人心浮动。
1123年，耶律大石在奉圣州龙门壁附近率军抗拒金军，战败被俘，随后被迫为金兵领路偷袭天祚帝在夹山的大营。
此事后来被天祚帝知悉，耶律大石从金营逃回，投奔天祚帝，却并不受信任，双方关系之后越来越僵。
1124年，天祚帝决意要亲自率军出击金朝，耶律大石极力劝阻，进言道："当养兵待时而动，不可轻举。"
天祚帝不听，执意要打。
耶律大石看出这条路走不通，又担心被猜疑问罪，当机立断，杀掉身边两名近臣萧乙薛、坡里括，率铁骑二百，连夜出走，一路向北，三天后渡过黑水（今内蒙古艾卜盖河），白鞑靼详稳床古儿献来战马四百匹、骆驼二十头，耶律大石随即继续向西北，直奔可敦城而去。
这一走，就再没有回头。
出走大约半年后，天祚帝果然在逃往西夏途中的应州被金军俘虏，辽国就此正式灭亡，时间是1125年。
【二】可敦城到叶密立，一步一步走出来的国家
可敦城是辽国西北边陲的军事重镇，今天在蒙古国布尔干省古回鹘城遗址一带。
这里远离辽金正面交战的区域，金军暂时打不到这里，镇内保存着辽国西北边防的一批建制军队，马匹充足，仅战马就有数十万匹。
耶律大石到了可敦城，凭借辽国皇族八世孙的身份和多年积累的威望，把这里的力量重新整合，又向周边出使召集，把大黄室韦、敌剌、王纪剌等十八个漠北游牧部落拉拢过来，前后聚起了约两万余骑，自立为王，建号延庆。
在可敦城站稳之后，他没有立即向西，而是先花了几年时间在周边做外交布局。
向西夏派使者联络，提议共同对付金朝；向北宋派使者，建议合力夹击；争取白鞑靼（蒙古高原西部的游牧部落）拒绝向金国卖马，从经济上给金国施压。
这些谋划有些落了空，有些起到了一定效果，但没有哪一条真的改变了根本格局——金朝的根基越扎越稳，攻金复辽的路越走越窄。
1130年二月，耶律大石决定不再等东边的时机，下令按照契丹族传统，宰杀青牛白马祭告天地与祖宗，整队向西出发。
这是一次没有退路的西行。
队伍从可敦城出发，翻越阿尔泰山，进入今天新疆北部一带，沿翼只水（额尔齐斯河）向西，再折向西南，穿过准噶尔，沿也迷里河（额敏河）到达叶密立城，也就是今天新疆额敏县境内。
叶密立当时处在喀喇汗王朝的势力圈边缘，当地的阿赫马德汗把耶律大石的部众安排在此地，耶律大石便在叶密立修筑城池，招抚周边突厥部族，积累人口与粮草，一住就是好几年。
1132年，耶律大石在叶密立正式登基称帝，取突厥汗号"菊儿汗"，意为"汗中之汗"，汉尊号"天佑皇帝"，建元延庆。
西辽政权由此正式建立。中国史书称之为西辽，中亚各国将其称为"哈剌契丹"，也就是黑契丹。
称帝之后继续向西扩展，征服高昌回鹘，收服东喀喇汗国，1134年将都城定在八剌沙衮，改名为虎思斡耳朵，也就是今天吉尔吉斯斯坦托克马克东南布拉纳一带，同年改元康国。
都城刚定下，耶律大石就做了另一件事。
他任命萧斡里剌为兵马都元帅，率军七万东征金朝，出发前以青牛白马祭天，誓言"中亚并非久居之地，应当荣归故里"。
这支大军一路向东，途中征服了喀什噶尔、和阗等地，但越往东走，补给越难以为继，大漠阻隔，战线过长，战马牛羊大量死亡，最终不得不退兵。
东征就此彻底搁置，往后西辽的扩张方向，不再指向东边。
1137年，耶律大石率军进入费尔干纳盆地，在忽毡（今塔吉克斯坦苦盏）击败西喀喇汗国的军队，西喀喇汗国可汗马赫穆德仓皇败回撒马尔罕。
这一仗，是西辽与塞尔柱帝国势力范围正面碰撞的开始。
【三】塞尔柱帝国与桑贾尔
耶律大石向西推进的过程，和当时中亚最大的政治势力之间的距离越来越近——这个势力就是塞尔柱帝国。
塞尔柱人属于突厥乌古斯部落的一支，10世纪末开始在中亚积累势力，1040年丹丹坎之役击败伽色尼王朝后占领呼罗珊，随后继续向西扩张。
1055年，塞尔柱首领图格里勒伯克率军进入巴格达，哈里发卡伊姆封他为"苏丹"，号"东方和西方之王"，由此成为伊斯兰世界名义上最高的世俗权威。
1071年，阿尔普·阿尔斯兰在曼齐克特大败拜占庭军队，俘虏拜占庭皇帝罗曼努斯四世，将小亚细亚东部大片土地纳入版图。
1092年马利克沙在位时，帝国达到极盛，版图涵盖今天的伊朗、伊拉克、叙利亚、土耳其大部分地区，以及阿富汗和中亚诸国。
1092年马利克沙死后，诸子争位，帝国开始分裂。
第三子桑贾尔受封于呼罗珊，1118年成为帝国东部宗主，此后对呼罗珊的经营长达四十年。
桑贾尔在任期间打败过喀喇汗王朝，打败过加兹尼王朝，在伊斯兰东部世界维持着相当大的威望，被时人视为塞尔柱帝国旗帜性的人物。
他治下的马尔夫城，伊斯兰史学家称其为当时规模最大、最繁华的城市之一，学者云集，商队不断。
桑贾尔的实际统治年限，从1118年算起到卡特万之战，已经将近二十五年。
这样一个久经战阵的苏丹，对于区区一支从东方流亡而来、兵力不过数万的残军，本能的判断是：不难对付。
这个判断，后来被证明是他一生中最严重的误判。
1137年，耶律大石击败西喀喇汗国之后，马赫穆德向桑贾尔频繁告急求援，把西辽军队描述为"来自东方的异教徒大军"，声称伊斯兰世界在东方面临空前威胁。
桑贾尔当时正忙于和花剌子模的纠纷，没有立即出兵，但到了1141年，西喀喇汗国与葛逻禄人发生冲突，马赫穆德再次告急，这一次桑贾尔决定亲征。
他花了将近半年时间整军备战，从呼罗珊、锡斯坦、加兹尼、马赞德兰、古尔各地征调兵马，凑成了一支将近十万人的联军，规模是他历次出征中最大的一次。
1141年7月，大军渡过阿姆河，向河中地区推进。
从规模上看，这场仗的胜负似乎不需要太多悬念。
【四】信和针
联军渡过阿姆河进入河中地区后，首先向葛逻禄人动手。
葛逻禄人是突厥系游牧部落，在中亚一带活动了数百年，历史上颇为活跃。
751年怛罗斯之战，正是葛逻禄部众在关键时刻临阵倒向阿拔斯王朝，与阿拉伯军夹击唐将高仙芝的军队，直接导致唐军大败。
此后葛逻禄在七河流域建起了一段时间的独立政权，后并入喀喇汗王朝体系。
到12世纪，葛逻禄人仍游牧于河中一带，与西辽建立了附庸关系。
桑贾尔的联军一到，葛逻禄人无力独力应战，急向耶律大石求救。
耶律大石先修书一封，送到联军大营，替葛逻禄人求情，请桑贾尔退兵。
桑贾尔拒绝调解，回信措辞傲慢，要求耶律大石改信伊斯兰教。
使者将回信带到耶律大石营地，读完全文。
耶律大石下令集结军队，向卡特万进发。
西辽这支队伍的具体兵力，史书没有明确记载，只有《辽史》写下了左右两翼各两千五百人，按辽军惯常的兵力配比，中军通常是两翼的二至四倍，再加上随军的葛逻禄附属部队，全军合计估计在两万至五万之间，各方史料说法不一。
相较于对面的近十万联军，无论取哪个估算数字，劣势都非常明显。
西辽军队在卡特万草原一侧，背靠泽拉夫尚河支流冲刷出的达尔加姆峡谷扎营。
兵力处于劣势时，背靠险要地形是保护侧背的常规做法。
但这条峡谷在耶律大石的部署里，有更关键的用途——他早在扎营之初，就把它写进了整个作战计划的核心位置。
1141年9月9日，联军主力向卡特万草原推进，双方相距约两里对阵。
桑贾尔将联军分为左中右三路：中军由他本人亲率，经验丰富的老兵列于阵后殿后，辎重队伍在后方延伸；左翼交给西吉斯坦国王；右翼由宰相统率。
十万人铺开的阵型，旌旗所及的宽度，远远超出了西辽战线的长度。
耶律大石察看了联军布阵，同样将部队分成三路，左右各两千五百名精骑，中军由他自己统带，另有葛逻禄人配合列阵。
两军之间的距离在望得见对方旌旗的范围之内。
就在这个时刻，耶律大石已经在心里把整套部署落定了——这套部署究竟通向什么样的结果，还没有任何人看得见。、
直到战场上的尘埃落定，当桑贾尔终于意识到发生了什么的时候，他已经来不及做出任何改变了……
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