1男7女被困荒岛多年，八年后被美军救出时人数已变成35人，这究竟是怎么发生的？
1953年4月拂晓，美军“布里斯托”号巡查舰在特鲁克环礁外海看见一缕直冲云天的柴烟，值更军官嘀咕了一句：“这鬼地方还会有人？”随即下令靠近。登陆小艇划过潟湖时，三十多张黝黑面孔站在沙滩上挥舞棕叶，领头的男子用半生不熟的日语高喊：“活人！我们是活人！”
谁也没想到，这群男女的故事要追溯到八年前的仓促撤退。1944年2月，日本联合舰队在特鲁克遭受空袭后主力北撤，大批舰船与飞机被毁，只剩焦土与沉船。仓库被烧，码头炸毁，指挥部当夜电令“能走的立刻走”。慌乱中，一条补给艇的登船名单漏掉了八个名字——一名叫金友吉的朝鲜劳工，加上七个在野战医院等待转移的日本女子。
金友吉生于1920年，1942年被征离开京城纱厂来到这片珊瑚海。最初他只懂铲土、推车，日复一日铺设飞机跑道。爆炸声过后，他和那七个女孩眼看最后一艘登陆艇缩成白点，才意识到自己被永久留在了遥远南洋。面对被炸塌的仓库和遍布弹坑的热带小岛，他们没有时间悲叹，水源、火种、庇护所统统要重新摸索。
开始的数周最为艰难。野果酸涩，淡水来自椰壳接雨。金友吉凭借工地学来的土法，打熔残片做鱼钩，用电话线拧成绳索。他指着礁石说：“这里退潮能抓螃蟹，别怕，跟紧。”姑娘们本能地依赖这个唯一懂体力活的男人，从捡柴到晒海盐，大家一面争执一面配合，渐渐形成了默契。
日子久了，群体需要更稳定的食物。火山灰土层肥沃，金友吉带着人把废弃弹药箱拆成锄柄，在潮间带种下日本人遗落的稻种。第一季收成那天，竹编饭箩里热雾腾起，原本寡言的女护士忽然哽咽：“有米饭，像回家了。” 这声低语让所有人沉默良久，然后一锅饭分成八份，谁也没多舀一勺。自此，种植、捕鱼、采集、照料产妇等职责被写在一块破木板上，同意者刻一道横痕，算是契约。
时间在潮汐声里溜走。孩子的啼哭替代了炮声，旧日军营改成产房，椰影下晾晒布片。到1951年，岛上已经有27名孩子，最大的能爬上椰树，最小的才会咿呀学语。外界对这块礁环早已收网，美军和日方都把它标注为“无人值守”，地图上的颜色褪得和珊瑚差不多浅。
孤立却并非绝望。海啸来袭，他们躲进昔日防空洞；台风刮倒棕榈，全岛动手扶树培土。有人问：“还会有人来接咱们吗？”金友吉只回一句：“活下去，等就是了。”这种似祈祷似命令的话，成了晚间篝火旁最常听见的鼓励。
1953年，“布里斯托”号的出现打破了长期静止的时间。体检、登记、身份甄别，异国的流程像一阵风卷走了八年自立的日常。美军按照国籍把人分类：金友吉被列为大韩民国公民，孩子们在文件上成了“日籍侨生”，七位女子则归属日本本土。航迹划开海面，昔日同生共死的人，被命运重新分栏。
回到釜山的金友吉年仅三十三岁，却带着山洞潮湿的风霉味。他寄出一封又一封信，希望能让至少一个孩子随他生活。日本方面回电只说“情况复杂，待商议”。几年后，两名长子终于跨海探父，却很快被社会议论压得透不过气，“我是哪个国家的人？”少年的一句追问，让沉默的父亲摇头苦笑。
1979年，金友吉因肺病离世。据说弥留时他只提了三个地点：朝鲜北部小村的祖坟，日本新泻县的海边，以及那座无名小岛。亲友按他遗愿把骨灰分装三份，送往各处。多年后，有民间学者在特鲁克的密林里找到那块刻满横痕的旧木板，字迹已被风蚀，只能依稀辨认出最底端写着一句话：“倘若有人来，莫忘此处曾有生命。”
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