6月初，随着美国海军陆战队最后一架AV-8B“鹞”式Ⅱ垂直起降战斗机成功着陆，这款在美军服役半个多世纪的老员工，正式走到了终点。
自20世纪70年代初进入美国海军陆战队以来，“鹞”式几乎陪伴了几代陆战队飞行员。从AV-8A到AV-8B“鹞”式Ⅱ，它曾从两栖攻击舰上跃起，也曾在前沿基地执行近距空中支援任务。在“沙漠盾牌”等行动中，AV-8B出动了大量作战架次，成为美国海军陆战队航空兵中最具特色的机型之一。
“沙漠盾牌”行动期间，两架AV-8B在“拿骚”号两栖攻击舰上接受起飞前检查。
“反常识”飞机
“鹞”式的故事，要从冷战早期说起。20世纪50年代，核战争阴影笼罩欧美，各国军方都在担心一旦战争开始，机场就被摧毁，战斗机还能从哪里升空？于是，能够垂直、短距起降的“跳跃喷气机”出现在了大家的视野中。它可以从简易场地、公路、林间空地，甚至舰船甲板上起飞，大大降低对机场跑道的依赖。
NASA、美国空军、海军和陆军都参与过相关探索，但这种飞机远比想象中难造，许多方案都卡在了技术门槛前。就在美国人不断碰壁时，英国霍克-西德利公司的P.1127“茶隼”出现了——一台“飞马”发动机，配合4个可以转动的喷管。喷管向下，飞机可以垂直升起；喷管逐渐转向后方，飞机就能进入正常向前飞行。没有一大堆复杂机构，也不需要高度依赖电子飞控。
恰恰是这种简单粗暴的设计打动了美国人。美国三军都曾参与P.1127的试验。后来，6架“茶隼”被带到美国继续测试。它们展示了从草地、简易场地和舰船甲板起降的能力。
XV-6A“隼”式展示了从草地、简易场地和舰艇甲板起降的能力。
海军陆战队最看重的从来不是纸面参数有多漂亮，而是能不能快速部署、贴近前线、及时支援地面部队。传统战斗机再强，也离不开机场和跑道。而“鹞”式可以跟随两栖舰艇行动，也可以部署在更靠近战场的简易基地。一支强调快速反应的部队，非常需要这种飞机。
1968年范堡罗航展上，两名美国海军陆战队军官想试飞这架飞机。不到两周，他们真的飞上了天。美国海军陆战队与“鹞”式长达半个多世纪的故事就此开始。
从英国飞机，到美国传奇
“鹞”式最有意思的地方在于它诞生于英国，却在美国找到了归宿。最早的AV-8A由英国制造，后来的AV-8B“鹞”式Ⅱ则由英美联合发展，并大量采用美国技术。与早期型号相比，AV-8B换装了复合材料机翼，提升了有效载荷，改进了航电系统，部分机型还使用来自退役F/A-18A/B“大黄蜂”战斗机的AN/APG-65雷达。
“鹞”II攻击机从“拿骚”号两栖攻击舰上起飞，支援“自由伊拉克”行动。摄于2003年4月7日，阿拉伯海。
在美国海军陆战队手里，“鹞”式不再只是一个大胆概念，而是真正变成了可部署、可作战、可持续改进的武器系统。它从两栖攻击舰上起飞，在前沿机场执行任务，也在多场军事行动中证明了自己的价值。可以说，美国海军陆战队成就了“鹞”式，而“鹞”式也塑造了美国海军陆战队独特的航空传统。
当然，垂直起降有着高的技术难度和飞行风险。飞行员必须精准控制喷管角度、速度、姿态和发动机推力，任何一个环节处理不好，后果都不堪设想。
F-35B接班
如今，同样具备短距起飞和垂直降落能力的F-35B接替了“鹞”式。但已经是另一种时代的产物。F-35B具备隐身外形、先进传感器、强大的电子战能力和高度信息化作战系统。相比之下，“鹞”式则带着浓厚的复古气质。
F-35B战机
随着美国海军陆战队退役“鹞”式，意大利也计划在2028年前后完成退役，西班牙海军将成为全球最后一个AV-8B“鹞”式Ⅱ运营方。目前，西班牙海军仍拥有约10架单座EAV-8B“鹞”式，部署在“胡安·卡洛斯一世”号战略投送舰上。按照西班牙方面的计划，这批飞机可能维持到2032年前后。
说点现实的，任何一型装备走到生命末期，最麻烦的不是飞不动，而是养不起、修不起。备件停产，供应链萎缩，维护难度会越来越高。为维持机队运转，西班牙已经考虑从美国或意大利购买退役“鹞”式，并不是为了继续飞，而是拆解后放置仓库，以备不时之需零件补给。
编辑/云苓
审核/老虎、武瑾媛
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