将近三十年后，这起真实事件依旧比小说还离奇。1997年3月，天堂之门邪教成员在加州卡尔斯巴德一家餐厅吃了最后一顿晚餐——全都点了冰茶、沙拉、火鸡派和芝士蛋糕。几天后，围坐在那张长桌旁的所有人，在兰乔圣菲一栋宅子里被发现身亡。

兰乔圣菲是圣地亚哥一处僻静的富人区，以装饰性柑橘园、马厩和高尔夫乡村俱乐部闻名，而这起美国史上最大规模的集体自杀事件，留下了39具尸体。同年晚些时候，威尔·法瑞尔在《周六夜现场》里拿它开涮，朱迪·福斯特在科幻片《超时空接触》中也提及此事。如今，这个故事被搬上银幕，新片《领袖》于周五在翠贝卡电影节首映。

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蒂姆·布雷克·尼尔森和维拉·法米加分别饰演创始人马歇尔·阿普尔怀特和邦妮·奈特尔斯。阿普尔怀特原是得克萨斯一名音乐教师，上世纪70年代早期，在一家精神病院遇到了在那里当护士的奈特尔斯。这对柏拉图式的搭档最初自称“波”和“皮普”，后来改成“哆”和“蒂”——据说有一部分灵感来自奈特尔斯对《音乐之声》的喜爱。

他们开始告诉人们，自己是外星生命，被派到地球引领人类进入更高层次的存在。1975年9月，阿普尔怀特前往俄勒冈的一个小镇，向居民宣讲UFO为何造访地球。据《纽约时报》报道，这名邪教领袖当时说服了大约150名听众中的20人采取行动，加入天堂之门。几十名相信这对伴侣的人抛弃原有的生活，脱离主流社会，成了邪教一员。

哥伦比亚广播公司晚间新闻在1975年10月8日的节目里，沃尔特·克朗凯特说：“有二十多人……失踪了。他们究竟是被带去所谓的永恒之旅，还是仅仅被骗走了，至今是个谜。”这个团体辗转新墨西哥、科罗拉多等州后，最终定居加州。据《华盛顿邮报》报道，身为长老会牧师之子的阿普尔怀特，1970年因被曝与一名男学生有恋情，被圣托马斯大学解除了音乐教授职务。

阿普尔怀特与奈特尔斯并不宣扬自由性爱，反而要求所有追随者完全禁欲。片中由西蒙·雷克斯和吉姆·帕森斯饰演的两名成员，正是这种信念的写照。据《纽约时报》报道，或许是为了抵抗诱惑，在死去的18名男性成员中，有6人做过手术阉割，其中包括阿普尔怀特本人。尽管宣称信众能永生不死，奈特尔斯还是于1985年因癌症去世。阿普尔怀特继续维系着这个团体。