非常喜欢岳麓书院门口的那副对联：“惟楚有才，于斯为盛。”在岳麓山下郁郁葱葱的松柏深处，人文荟萃，书声犹在耳旁回荡。再往山下走不多远，便到了湖南大学。湖南大学是开放的，没有围墙。我为了感受一下这所学校的气息，便混进学生食堂吃了顿饭，在校园的一隅，随便逛了逛，感受一下当代学子们的蓬勃朝气和浓浓的学习氛围，感觉非常舒服。
“惟楚有才”，难道是岳麓山的灵气只钟情于荆楚儿女吗？我历来不相信什么“钟灵毓秀”之类的泛泛之谈，我更相信“得风气之先”才会导致人文荟萃这个说法。没有什么地方的人就特别的聪明，这个地方就特别能出人才，而是天时、地利、人和使这一地方成了风云激荡之地，便会孕育出优秀的人来。可见，有了好的机遇和人才，才是此地人才涌现的最大契机，而不是什么风水好、龙脉好。
近代史上的湖南人，就是这两个因素刚好叠加起来的产物。比如说机遇，广东离出海口更近，更应得风气之先，对不对？当然广东也是紧随湖南之后人才第二多的地方。但广东有一个问题，便是经商的人多，传统的读书人没有湖南那么多，最优异卓越的思想并没有在湖南那么广泛的基础。而湖南人，在历史上历来讲究“天下好事，惟有读书”，所以只要风气一到，读书人首先便能最敏感地捕捉到历史的契机。可见，一座书院的辐射力量之大，能引领时势，顺势而起。当然广东也非常不错，可和湖南一比，似乎又差了一筹。这是关键所在。
那么我们再比比江西。江西当然在很长一段历史阶段也是人才斐然。你到滕王阁上去一看，江西的人才那是多得两列牌匾都写不完。为什么到了清末，江西好像就不出什么人才了呢？这里最主要的原因，是江西的地理位置和晚清的太平天国运动，造成了这一巨大的差距。
先说太平天国运动。江西是主要战场，湘军和太平军反复争夺，造成了此地生灵涂炭，人员大面积死亡，城镇损毁，宗族书院荒废，大量的知识分子宗族被杀或逃难。多少年积累的私塾、书院、学田财产烟消云散，这是最根本的损失。人口断崖式下跌，战前江西约有2500万人口，战后人口不足千万。绅士和殷实中产几乎被连根拔起。没有人才储备，那么机会来了，你也接不住。
何况你又失去了另一个重要的通道，这个通道就是京广铁路。之前京杭运河是经过江西的，明清之前最主要的交通就是运河这一通道，当然交流繁荣，商贸不断。可到了近现代，京广铁路的开发却让江西错过了这一良机——它绕开了江西，选择经过了湖南，彻底终结了大庾岭古道商路。而湖南借铁路成为中南交通枢纽，通商、新式产业便率先起步，新式人才的培育先机便到了湖南。
你看，我们不要说哪里的人更厉害，而是哪里的机会更多。这两点便造成了江西被远远地甩到了湖南身后。再就是湘军兴起后，湘军的力量大量培养了人才，大兴新式教育，什么湖南新政、时务学堂、新式军校、师范学堂，长沙变成了南方新思想的中心。湘军借平定太平天国之际，锻炼培养了大批卓越人才，这些人才开枝散叶，又后续培养了更多的人才。这才是他们能引领时代之风的重要基础，而不是哪里的人更聪明、哪里更出人才。没有什么风水学，没有什么文化决定论。
我们一定要看出历史的大趋势来。今天仍然说什么文化古老、文化优秀，别谈那个。湖南江西一比，你就知道，决定一个地方发展的力量是什么呢？就是看清天下大势，寻找到时代的风口。站在风口上，猪也能飞起来；而找不到风口，虎落平原，再厉害的人也惶惶如丧家之犬。
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