美国国会众议院一项由共和党主导的调查6月8日得出结论称,明尼苏达州州长蒂姆·沃尔兹和州总检察长基思·埃里森多年来无视有关社会服务项目欺诈的警告,涉案金额最高可能达到93亿美元;他们还被指报复举报人,并多次在自己何时知情、知晓多少等问题上误导公众。

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众议院监督与政府改革委员会发布的报告称,明尼苏达州高级官员,包括民主党人沃尔兹埃里森,多年来一直知道社会项目中存在大范围纳税人资金欺诈。他们本有权停止拨款并禁止涉嫌欺诈的服务提供方继续参与项目,却长期未采取行动,导致数十亿美元美国纳税人资金可能流向欺诈者。

报告称,最早在2019年,沃尔兹和埃里森就已知晓明尼苏达州社会服务项目中存在可信且系统性的欺诈问题,但未采取行动保护纳税人资金。

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曾在沃尔兹政府初期担任州人类服务部部长的托尼·卢里作证说,2019年初,他曾向沃尔兹的幕僚长克里斯·施米特通报两个大型项目中的欺诈问题,分别是儿童保育援助项目和非紧急医疗运输项目,而且问题严重到已威胁州预算案的通过。

卢里向众议院调查人员作证说:“大家普遍都知道,要让预算案在州议会通过,就必须在这些问题上形成广泛的两党共识,确认我们拥有妥善管理项目、避免欺诈所需的工具和权限。”

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卢里还表示,没有任何因素阻止州人类服务部采取行动。他说:“我不记得当时存在什么障碍,会限制我们停止向涉嫌欺诈的服务提供方付款的能力。”

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根据报告,在对不合格合同提出担忧后,州人类服务部举报人费伊·伯恩斯坦被安排接受调查性停职,并被置于希琳·甘地的直接监管之下。报告称,甘地相当于她的“盯防者”。伯恩斯坦说,当她提出欺诈疑虑时,自己“先是被羞辱,随后被排除在后续相关会议之外”。甘地否认这一说法,并作证称:“一般来说,人们一旦举报什么,就会非常敏感,任何事情都可能被理解为报复。”

更广泛地看,在甘地担任副部长期间,州人类服务部内部反欺诈举报热线失去匿名性。举报人称,他们提供的线索被转交给人力资源部门,并被用来对付他们。

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州人类服务部一名经理埃马纽埃尔·恩瓦拉还曾明确威胁,要利用自己的军事情报训练,通过IP地址识别并找到匿名举报人。此后,他反而被提拔到领导岗位。

众议院报告还认定,明尼苏达州各机构本来拥有明确权限,无需法院、执法部门或联邦政府指示,就可以暂停或停止向涉嫌欺诈的服务提供方付款,但它们没有这样做。

共和党议员称,尽管明尼苏达州官员已发现“喂养我们的未来”等高风险机构存在严重项目缺陷,但仍持续向其拨付纳税人资金,使数亿美元联邦资金流向欺诈者。

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在认定“喂养我们的未来”因不符合联邦项目要求而存在“严重缺陷”后,明尼苏达州教育部曾对该组织下达停付令。但在2021年4月21日一次法庭听证会结束仅9天后,教育部又主动解除停付,尽管法官从未下令恢复付款。教育部助理部长达龙·科尔特在接受委员会记录在案的访谈时证实了这一决定。

他说:“我认为我们本来可以。我们确实可以单方面作出这个决定,但我们知道,面对‘喂养我们的未来’,事情最终会闹上法庭,而且有可能被推翻。”

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此后,数亿美元联邦纳税人资金又继续流向“喂养我们的未来”长达8个月,直到联邦调查局于2022年1月执行搜查令。古特曼法官后来还罕见发表公开声明,确认这些付款从来不是法院命令所致。他说,自己“从未在2021年4月,也从未在任何其他时候,命令教育部恢复向‘喂养我们的未来’付款”;“明尼苏达州教育部向该组织支付的所有食品报销款,都是自愿作出的,没有任何法院命令要求这样做”。

报告认定,继续向涉嫌欺诈者付款的理由,主要是担心诉讼以及遭到歧视指控,而不是法律障碍或执法部门的指示。

总体而言,这些失误据称导致约3亿美元联邦儿童营养资金流失,同时可能使与医疗补助相关的90亿美元资金已经损失或面临严重风险。