如果说詹姆斯·韦布空间望远镜代表着人类天文学的未来，那么哈勃空间望远镜，就是过去36年里最耀眼的“宇宙之眼”。
它见证过恒星的诞生与死亡，拍下过星系深场，帮助科学家精确测量宇宙膨胀，也让无数普通人第一次真正感受到：宇宙并不遥远，它就在一张张图像里向我们展开。
但现在，这只“宇宙之眼”正在一点点下坠。
根据目前估算，如果不进行轨道提升，哈勃可能在2033年前后再入地球大气层，甚至存在更早在2029年左右结束生命的可能。对于一台已经工作超过三十年的望远镜来说，这并不意外。
NASA当然不想轻易放弃哈勃。
但问题是：救哈勃，不只是技术问题，更是钱的问题。
01
—哈勃正在慢慢“掉下来”
哈勃空间望远镜于1990年4月24日搭乘发现号航天飞机进入太空。
在最初的任务阶段，哈勃运行在近地轨道上，轨道高度大约可达 579 公里左右。此后，受地球高层大气阻力影响，它的轨道高度不断缓慢下降。
如今，哈勃运行在473 x 475 千米的轨道。
对近地轨道航天器来说，这种下降是不可避免的。
即便在几百公里高空，那里仍然存在极其稀薄的大气。航天器每绕地球飞行一圈，都会受到微弱阻力影响，速度一点点降低，轨道一点点下降。轨道越低，大气越密，阻力越强，下降速度也会进一步加快。
这就是哈勃现在面临的命运：不是突然失控，而是缓慢进入一条不可逆的衰减曲线。
如果没有新的外力把它“推”回更高轨道，哈勃最终将再入大气层，在高温中解体。
02
NASA不是没想过救哈勃
事实上，NASA曾经多次“拯救”过哈勃。
1993年到2009年之间，航天飞机曾多次执行哈勃维修任务。宇航员不仅修复了哈勃最初的光学问题，还更换设备、升级仪器，并多次抬升它的轨道。
这些航天飞机维修任务，让哈勃从一台“开局失误”的望远镜，变成了现代天文学史上最成功的科学仪器之一。
但航天飞机已经退役，今天的NASA不可能再用当年的方式去维修哈勃。
新的希望来自商业航天。
2022 年，NASA与SpaceX曾宣布开展一项可行性研究，评估是否可以使用商业飞船把哈勃重新抬升到约600公里的初始轨道高度。理论上，如果这类任务可行，哈勃的寿命就可能被延长数年，甚至更久。
不过，这项救援并没有真正进入执行阶段。
原因并不只是技术，更是成本。
03
—雨燕救援任务，给了哈勃一个参照物
NASA现在正在准备拯救另一台近地轨道望远镜：尼尔·格雷尔斯雨燕天文台（Neil Gehrels Swift Observatory）
雨燕于2004年11月20发射，主要用于研究宇宙中最猛烈的爆发现象，伽马射线暴。过去20多年里，它为高能天体物理提供了大量重要数据。
但和哈勃一样，雨燕也在慢慢下降。
由于大气阻力，雨燕的轨道高度持续降低，并被评估为到2026年中期存在较高概率发生非受控再入。为了避免这台仍有科学价值的望远镜坠入大气层，NASA 选择了一条新的路线：让一家商业公司执行轨道提升任务。
负责这项任务的是亚利桑那州初创公司Katalyst Space Technologies。该公司开发的LINK航天器计划与雨燕交会，并将它推升到更稳定的轨道，从而延长其科学寿命。
这件事对哈勃很重要。
因为它说明，低成本商业轨道服务正在从概念变成现实。过去，给一台轨道望远镜“续命”听起来像是一项昂贵而复杂的大工程；现在，NASA 开始看到一种新的可能性：也许不一定非要用传统大型任务，商业航天器也能完成类似工作。
NASA天体物理部门负责人肖恩·多马加尔-戈德曼 (Shawn Domagal-Goldman)在近期会议上也提到，这类轨道提升能力不仅已经可用，而且成本低于他原本预期。换句话说，雨燕的救援任务可能成为哈勃未来命运的一个样板。
参考
[1]https://science.nasa.gov/mission/hubble/multimedia/online-activities/interactive-orbiting-hubble/
[2]https://spacetelescopelive.org/hubble?obsId=01KTEDR5F32NJ6NCN2DKDV3FSZ
[3] https://www.heavens-above.com/PassSummary.aspx?satid=20580&lat=0&lng=0&loc=Unspecified&alt=0&tz=UCT
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