当杰伊蒂·巴特森谈到国际足联世界杯时，他会把它比作一次首次公开募股。这位美国足球协会掌门人近日回忆起自己与一名资深首席财务官的一次谈话。对方曾形容，一家公司上市前，要为一个高度受关注的关键时刻做大量准备工作。
但巴特森说，真正的考验最终在于那之后会发生什么。这种着眼长期的思路，正在塑造他对待这场可能是美国足球史上最重要赛事的方式。随着美国准备从周四开始联合主办世界杯，巴特森表示，他关注的重点是打造一个能够承接这场赛事所带来关注度的组织。“今年夏天是一个跳板，”巴特森说，“今年夏天不是终点。”
43岁的巴特森来自商界。加入美国足球协会之前，他曾联合创办并经营一家广告技术公司，并于2022年末出任美国足球协会首席执行官。他上任时，协会刚经历一段动荡时期，其中包括当年早些时候就美国女足国家队同工同酬诉讼达成和解。
巴特森在佐治亚州长大，从小踢球，后来还做过裁判。他说，自己经常从商业领域寻找可供美国足球协会借鉴的经验。在他看来，很多组织层面的挑战并不独特，尽管这些经验应用到非营利机构时，方式可能不同。“世界上某个地方，总有人在另一种环境里解决过类似的问题。”他说。
巴特森表示，关键在于把这些最佳实践“真正落到实处”，让它们服务于美国足球协会和这项运动本身。“我越来越深切地体会到，只要把基本的商业原则应用到我们面临的大多数问题上，答案其实会变得相当清楚。”他说。
这种理念的一个例子，是美国足球协会决定直接接管自身商业业务。自2023年起承担赞助、媒体和授权权益的运营责任以来，美国足球协会已建立起一套内部运营体系，直接处理这些交易。在巴特森任内，美国足球协会还从体育圈外引入高管，包括首席运营官丹·赫尔弗里希。后者曾在德勤工作20多年。
巴特森把足球形容为美国的“挑战者运动”，也把美国称作全球足球版图中的“挑战者国家”。毕竟，尽管主办世界杯带来了巨大声势，足球在美国仍不属于“四大联赛”之列，而在欧洲大多数国家，它却是最受欢迎的运动。“这意味着，如果我们想赢，就必须更会创新、更努力工作，也要形成更强的一致性。”他说。
这种理念已经体现在一些具体举措上。5月，美国足球协会在亚特兰大以南启用了一个国家训练中心。这座大型设施将成为协会27支国家队的基地，其中包括最受关注的男女国家队，以及十多支青年队。
除了训练中心落成，巴特森还把美国足球协会连续3年实现盈利、收入增长至原来的3倍，视为协会发展势头的证明。他说，自加入美国足球协会以来，自己的首要任务之一，就是与所有关心这项运动的人建立信任。在他看来，美国足球协会的“客户”包括刚学会踢球的孩子、希望进入国家队的球员，以及美国每一个关心足球的家庭。
巴特森表示，民调清楚显示，足球在美国的发展空间比很多人想象的更大。哈里斯民调的一项调查发现，10个美国人中有7个对足球感兴趣。在这些人当中，四分之一属于“高度投入”，20%则达到“痴迷”程度。
尽管足球在美国越来越受欢迎，但巴特森谈到的一些挑战，归根结底仍与规模有关。他说，其中之一是帮助美国足球协会更多依靠数字技术、软件以及越来越重要的人工智能，去触达分布在这个幅员辽阔国家各地的球员、教练和球迷。比如，协会正在探索如何利用这些技术，帮助球探从比赛录像中识别有潜力的球员。
随着全球体育界的目光转向北美，这项工作的重要性还会继续上升。外界普遍认为，这届世界杯很可能成为史上成本最高的一届国际足联世界杯。
“体验世界杯的球迷中，99%本来就注定是在球场之外完成这种体验的。”巴特森说，“你怎么确保他们真正觉得自己也是其中的一部分？”这种思路同样影响着他对赛事结束后工作的判断。
巴特森的长期目标包括，让更多人参与这项运动，为美国在2028年洛杉矶奥运会上取得成功做好准备，以及联合主办2031年女足世界杯。“我们该如何利用这个夏天？如何利用2028年洛杉矶奥运会？又如何利用2031年女足世界杯申办，推动人们作出这些重大投入，并且共同作出这些重大投入？”他说，“这一直是我们关注的重点。”
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