日本东京——在海底电缆行业工作了25年多后，佐藤芳夫逐渐看清了这一行业传统运作方式的局限。
这种模式通常由数十家电信公司共同出资并持有大多数海底电缆系统。它帮助建成了海底网络，承载着全球超过99%的互联网流量。但由于需要协调众多利益相关方，决策往往缓慢，也不得不作出妥协。随着人工智能推动数字基础设施以前所未有的速度扩张，这些弊端愈发难以忽视。
日本电报电话数据集团旗下日本电报电话数据有限公司网络服务副总裁佐藤芳夫表示，过去10年间，海底电缆建设成本大致翻了一番。在监管和地缘政治障碍影响下，项目周期也从3年拉长至4至5年，有时甚至更久。“整个市场都面临着加快速度的压力。”
因此，日本电报电话数据尝试了不同做法。今年1月，该公司宣布启动“亚洲域内海缆”项目，总投资1500亿日元，约合9.38亿美元。该电缆将连接日本、韩国、马来西亚和新加坡，并分支至菲律宾。公司没有组建大型财团，而是与少数合作伙伴成立了专门的合资企业，合作方包括住友商事和JA三井住友租赁。
这一项目反映出海底电缆行业更广泛的变化。人工智能和数据中心需求正在推动投资激增，也吸引了新的参与者。行业高管和分析人士表示，尽管日本没有谷歌或亚马逊那样规模的大型科技企业，但在支撑人工智能时代的基础设施方面，日本正成为一个重要枢纽。
东京大学访问研究员童雅典娜表示，日本拥有日本电报电话公司这样的全球电信运营商，也有日本电气这样的电缆供应商，这使日本在海底电缆生态中具备“罕见的全链条角色”。她说，日本的存在覆盖“从系统供应和电缆运营，到投资、登陆点和维护”。
童雅典娜还表示，尽管地缘政治紧张持续升温，“东京并不只是与华盛顿保持一致”。“它有自身利益，需要避免脆弱线路，防止在下一代电缆网络中被绕开，同时维护自身作为连接亚洲、太平洋和北美的数据枢纽地位。”
长期以来，电信运营商一直是海底电缆系统的主要出资方和所有者，但这一惯例正在迅速改变。在全球范围内，谷歌、元宇宙平台公司、微软和亚马逊等科技巨头，已成为这一行业最大的投资者之一，希望更大程度掌控基础设施，以支撑其云业务和人工智能业务。
这种变化正在带来投资热潮。根据电信地理的数据，2026年全球海底电缆建设支出预计将超过60亿美元，较2020年扩大一倍以上。亚洲是增长最快的市场之一，2026年至2029年间计划中的项目规模超过40亿美元，而此前3年约为25亿美元。
随着科技巨头承担更大角色，所有权结构也在变化。麦格理股票研究部今年3月估计，到2030年，美国超大规模云服务商将持有全球新建海底电缆30%的份额，而2020年前这一比例还不足5%。由大型电信运营商组成的财团，正越来越多地被规模更小的团体取代，后者行动更快，也能对线路和容量保留更大控制权。
日本企业看到了这一转型中的机会。由丸红控股的光纤运营商阿特里亚网络公司曾协助谷歌在日本落地横跨太平洋的“黄玉”海缆，该电缆于2023年投入运营。此后，这家公司又通过去年公布的“亚洲联合门户东”项目，直接进入海底电缆投资领域。该项目全长8900公里，连接日本和新加坡。
阿特里亚认为，仅持有日本国内光纤网络已不再足够。该公司全球业务部高级总经理松田直树说：“我们希望在价值链中进入更高的位置。”他说，随着美国云服务商在日本建设更多数据中心，同时掌握国内和国际连接能力正变得越来越有价值。
对于参与“亚洲域内海缆”项目的住友商事而言，海底电缆是更广泛商业机会的支点。这家商社押注，其参与建设的基础设施将吸引数据中心、产业园区和智慧城市项目在亚洲落地。住友商事多元城市开发集团副总经理栗栖洋平说：“我们感兴趣的不只是电缆本身，更是围绕它能够建设什么。”
栗栖洋平表示，除传统制造企业外，数据中心运营商正成为产业园区一类很有前景的新租户。“我们的优势在于，产业园区可以提供数据中心所需的关键条件——电力、水、土地和连接能力。”住友商事表示，公司已签下首批客户，并正在探索“亚洲域内海缆”之外的更多电缆投资机会。
农林中央金租三井住友租赁近年来已将业务扩展至北美数据中心投资，并参与了另一条由日本电报电话公司主导、连接日本和美国的海底电缆。该公司认为，“亚洲域内海缆”是顺理成章的延伸。公司金融解决方案部总经理牧野贵彦说：“亚洲的数据消费正在快速增长，但大量内容仍来自美国。仅靠日美电缆是不够的。”
如今，东京越来越将海底电缆视为战略基础设施，与半导体和数据中心并列为关系经济安全和地缘政治韧性的关键资产。在国内，日本政府正寻求分散电缆登陆点，并为地方地区的新登陆站和分支电缆提供补贴。
不过，建设这些网络依然是一门高度依赖实体能力的生意。每一条新连接都仍需要制造数千公里电缆，将其装载上船，再铺设到海床上。
日本电气是少数同时具备海底电缆制造和铺设能力的供应商之一。未来5年，该公司计划投资超过1000亿日元，用于工厂升级、研发以及 확보铺缆船。日本电气将首次直接持有这些船只，以减少对第三方运营商的依赖，并增强对项目进度的控制。
该公司目前占全球海底电缆市场份额略高于20%，目标是借助完全由日本国内生产的系统，将这一比例提高近一倍至40%。
日本电气海底网络业务销售总监山崎悠太说：“当前市场的特点是需求超过供给。”英国非营利组织国际电缆保护委员会的数据显示，全球大约570条海底电缆的维护和修理，目前只有63艘船可用。
工程师们也在挑战电缆本身的物理极限。日本电报电话公司正在研发一种四芯光纤，希望在不改变电缆外部结构的情况下，将传输能力提高到原来的4倍，目标是在2029年前后实现商业化。日本电报电话公司网络创新中心高级研究工程师饭田博之说：“这个行业最昂贵的环节就是铺设电缆本身，因此节省成本的潜力非常大。”
海底电缆必须承受最深8000米海底的巨大压力，相当于把一辆汽车压在拇指上，同时还要保持20多年正常运行。任何新设计还必须与现有船只和系统兼容。
饭田博之表示，研究人员已在实验室环境中展示过12芯光纤，但芯数增加会带来信号干扰，也意味着需要全新的船只、电缆卷筒和传输系统。日本电报电话公司认为，在现有基础设施条件下，四芯是现实可行的上限。
笼罩这一行业的一项不确定性在于，没有人确切知道人工智能最终会需要多大容量。
软银全球网络部部长藤井一夫表示，传统互联网流量“更接近线性增长”，因此未来容量需求较容易估算。但他说，人工智能负载不同，因为它涉及训练集群、推理系统以及地理上分散的数据中心之间更复杂的通信。
软银表示，目前大部分需求仍来自超大规模云服务商等批发客户。但随着公司扩展人工智能业务，自身对海底电缆的使用也将增加。软银近来正加大对海底电缆的投入，包括去年9月公布、由元宇宙平台公司支持、连接日本和东南亚的“烛光”项目。
不过，等待确定性并不是一个选项。软银全球数字基础设施战略主管石井浩司说：“等到需求出现时，你不可能一夜之间把它建起来。如果不提前规划，在最需要的时候，你可能根本没有所需的东西。”不过，等待确定性并不是一个选项。
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