景德二年的春天来得格外迟，汴河里的冰凌还没化尽， 便有一骑快马踏碎了陈州城的晨雾。
马背上的差役扯着嗓子喊：“周家村的周明远，省试第三名， 明经科进士及第——”
这一嗓子喊过，半个陈州城都醒了。 周家村那个穷得叮当响的书生，当真中了。
消息传进周家村时，周明远的父亲周德茂正在院子里修耧车。
他手一抖，铁锤砸在拇指上，血珠子冒出来， 他却嘿嘿笑了，笑得满脸褶子挤在一处， 转身就往灶房里喊：“她娘，把那只芦花鸡宰了！ 明远中了！我儿中了！”
灶房里的周母愣了好一会儿，油锅烧得冒了烟才回过神来， 手忙脚乱地端下锅，眼泪扑簌簌往下掉。
她蹲在灶台边，一边抹泪一边念叨： “菩萨保佑，菩萨保佑，我儿苦了这些年，总算是熬出头了。”
村口的老槐树下早就聚满了人。
周明远的妻子沈氏正蹲在井台边洗衣裳， 听见消息时木槌脱了手，骨碌碌滚到沟里。
她没去捡，双手在围裙上擦干了，站起来朝村外官道望了望， 嘴角慢慢弯起来，眼眶却红了。
嫁过来四年，她跟着周明远吃糠咽菜， 大冬天的洗衣裳洗得满手冻疮，没跟公婆红过一次脸。 如今，总算是盼到了。
周明远是三天后回到村里的。
一身青布袍子洗得发白，背着个旧书箱， 脚上的布鞋磨穿了底，哪有半分新科进士的气派。
可村里人还是夹道迎他，族长亲自在祠堂摆了酒席， 杀了两头猪，比过年还热闹。
沈氏在灶房帮了一天的忙，切菜切得手指头酸，却一直笑着。
等到夜里散了席，夫妻俩回了西厢房， 她才细细问他这一路的辛苦。
周明远握着她的手，看着她指尖上的冻疮疤痕，声音有些哑： “这些年，苦了你了。”
沈氏摇头，把油灯拨亮了些，说：“不苦。往后就好了。”
他们都不知道，往后不但没好，一场大难已经走在路上了。
半个月后，一封书信从京城送到了周家村。
送信的是汴京城里赵太傅府上的管家，骑着高头大马， 带着四个随从，排场大得很。
周德茂接过信时手都在抖，他不识字， 颠颠地跑去找族长。
族长戴上老花镜一看，脸色就变了—— 赵太傅在信中说，久仰周明远才学出众， 愿将次女许配为妻，备下了三千两银子的嫁妆， 还许诺保举周明远入翰林院做编修。
族长念完信，周德茂的嘴巴半天没合拢。
三千两银子，翰林院编修，赵太傅的女婿—— 这三个念头在他脑子里翻来滚去，像三块滚烫的炭火， 烧得他浑身发烫。
他一把抓住族长的袖子：“我家明远已经娶了沈氏，这可如何是好？”
族长捋着胡子想了半晌，叹了口气： “沈氏过门四年，无所出，这便是个由头。
虽说这话不好听，可赵太傅那样的人家，得罪不起，也错过不起。”
周德茂咬了咬牙，把手里的旱烟袋往鞋底上一磕：“我明白了。”
当天夜里，他把周明远叫到正屋，关上门， 开门见山地说了赵太傅提亲的事。
周明远听完，脸色沉了下来： “爹，我已经有了妻子，沈氏嫁给我四年，跟我吃尽了苦头， 如今我中了进士就要休她，天理不容，良心也过不去。”
周德茂一拍桌子：“什么天理良心？沈氏过门四年，肚子没动静， 犯了七出之条！
再说了，赵太傅是什么人？那是当朝国丈的亲弟弟，权倾朝野！ 你得罪了他，别说翰林院进不去，这进士的功名保不保得住都两说！”
周明远梗着脖子：“那我也不能休妻。功名没了就没了， 我做不了那忘恩负义的人。”
周德茂气得浑身发抖，抄起门后的扁担就要打。
周母听见动静跑进来，死死抱住他的胳膊，哭道： “有话好好说，好好说，别打孩子——”
沈氏也听见了，她站在西厢房门口，隔着院子听着正屋里吵嚷的声音， 手脚冰凉。
她慢慢蹲下来，把脸埋在膝盖里，没有哭出声。
接下来几天，周德茂像变了个人。
他不再跟周明远吵，反倒和颜悦色起来， 天天让周母给沈氏炖鸡汤，说她瘦了，该补补身子。
沈氏受宠若惊，端着碗的手直发抖。
周明远看在眼里，心里却越来越不安—— 他太了解自己的父亲了，这个一辈子在土里刨食的庄稼人， 认准了的事，绝不会轻易放手。
果然，第四天早上，周德茂请来了族长和几位族老， 在祠堂里摆下了香案。
周明远被人叫去时，看见香案上摆着笔墨纸砚， 还有一张写满字的纸，心里咯噔一下。
族长的脸色很难看，他拿着那张纸，念给众人听—— 是一封休书。
上面写着沈氏过门四年无所出，自请下堂， 周家补偿纹银五十两，另送两亩水田作为安家之资。
周明远浑身血都涌上了头，他冲上去要撕那张休书， 却被两个族中后生按住了肩膀。
周德茂站在香案前，冷冷地看着他： “你要是不签，我就把这休书送去县衙，告沈氏不事舅姑。
你想想，是你自己写休书体面，还是让官府判她出堂体面？
不事舅姑的罪名传出去，她后半辈子还怎么做人？”
沈氏不知什么时候被叫来了，她站在祠堂门口， 穿着一件半旧的蓝布衫，头发整整齐齐地挽着髻， 脸上没有泪，也没有怒。
她看着周明远，嘴唇动了动，最后只说了一句： “明远哥，你就签了吧。
爹说得对，我……我不能耽误你。”
周明远像被抽去了骨头，膝盖一软，跪在了地上。
他红着眼睛看着沈氏，声音嘶哑： “你说什么胡话？我什么时候嫌你耽误我了？ 你是我明媒正娶的妻子，这辈子都是！”
沈氏别过脸去，眼泪终于掉了下来。
周德茂不耐烦了，他走到沈氏面前， 把那封休书和一张五十两的银票塞进她手里： “沈氏，你是个懂事的孩子，我也不是那狠心的人。
这两亩水田的地契也给你，你回你舅舅家去， 往后嫁不嫁人都随你。
明远的前程耽误不起，你体谅体谅我们做父母的。”
沈氏攥着那几张纸，指节发白。
她慢慢抬起头，看了周明远一眼， 那一眼里有太多说不出的东西，像秋天的深潭， 表面平静，底下全是暗流。
然后她转过身，一步一步走出了祠堂，走出了周家村。
周明远挣开按着他的两个人，冲出去追， 可跑到村口就停下了。
官道上空荡荡的，沈氏已经走远了， 只有路边的榆钱树落了满地，风一吹，骨碌碌地滚。
他蹲在路边，哭了很久。
沈氏走后的第三天，周德茂就催着周明远上京。
他把家里能卖的都卖了，又跟族人借了二十两银子， 凑了一百两，让周明远体体面面地进京。
周明远一句话也不说，收拾了书箱， 穿上了那件新做的青绸袍子，头也不回地走了。
周德茂站在村口，看着儿子的背影消失在官道尽头， 心里说不清是什么滋味。
他信不过沈氏舅舅家会善待她，可他更怕错过赵太傅这门亲事。
一个种了一辈子地的庄稼人，好不容易供出个进士， 他不能让儿子的前程断送在自己手里。
周明远到了汴京，却没有去赵太傅府上。
他在城南一条偏僻的巷子里租了间小屋，每日闭门不出， 谁都不见。
赵太傅派人来请了三次，他都称病推脱了。
赵太傅是何等样人，在朝中经营了几十年，什么场面没见过？
他派人一打听，便知道周明远已经休了妻，却迟迟不肯上门， 心里便明白了七八分——这小子，不愿意。
赵太傅没有发怒，反倒笑了。
他对身边的幕僚说：“这个周明远倒是有几分骨头， 比那些趋炎附势的强。
不过嘛，骨头再硬，也硬不过官场上的规矩。”
他让管家给周明远送去了一封信，信上只有一句话： “翰林院编修的缺，本官替你留着，但只留到端午。
端午之前你若不来，这个缺便给别人了。”
周明远看完信，把信纸在烛火上烧了， 灰烬落在砚台里，他用清水化开，研成了墨。
然后铺开一张纸，提笔写了三封信。
第一封信，他寄给了自己在国子监读书时的同窗—— 现任陈州通判的苏仲和。
信上写的不是什么正经事，只是叙旧， 说自己如今到了汴京，人生地不熟，想请苏仲和帮忙打听一个人。
第二封信，他寄给了沈氏。
信上写了很多话，写了又撕，撕了又写， 最后只留下了一行字： “你且在你舅舅家住着，少则一月，多则两月，我来接你。”
第三封信，他寄给了自己的母亲。
这封信写得最长，密密麻麻写了四页纸， 叮嘱母亲每日去沈氏舅舅家看一眼，问问沈氏吃得好不好， 睡得好不好，受了委屈没有。
信的末尾写着：“娘，你告诉爹，让他别急着跟赵太傅那边回话， 一切等我消息。”
三封信寄出去后，周明远便开始在汴京城里走动起来。
他没有去赵太傅府上，而是去了瓦舍勾栏，去了茶楼酒肆， 去了城东的相国寺、城西的会仙楼。
他穿着那件青绸袍子，手里拿着一把折扇，见人就笑， 三杯酒下肚就跟人称兄道弟。
不出十天，整个汴京城的纨绔子弟都知道了—— 新科进士周明远，是个浪荡子，天天在花街柳巷里混， 见了漂亮姑娘就走不动道。
消息传到赵太傅耳朵里，他皱了皱眉，没说话。
又过了五天，周明远做了件更出格的事。
他在会仙楼喝醉了酒，跟人争一个唱曲儿的姑娘， 把对方的鼻子打出了血。
被打的那人也不是等闲之辈，是枢密院王副使的小舅子。
王副使一状告到了开封府，周明远被关了三天， 还是赵太傅派人去捞出来的。
赵太傅这回是真生气了。
他把周明远叫到府上，劈头盖脸骂了一顿： “你一个明经科的进士，做出这等下作事来， 不怕丢尽了朝廷的脸面？
本官真是瞎了眼，怎么会看上你做女婿！”
周明远跪在地上，满脸愧色，唯唯诺诺地说： “太傅息怒，太傅息怒。
晚辈……晚辈是因为这些日子心中烦闷，才借酒浇愁。
晚辈休了发妻，心中愧疚难安，又怕配不上太傅家的千金， 所以才……”
赵太傅冷哼一声：“愧疚？早知愧疚，当初就别休。
如今休也休了，人也没了，你在这里装什么痴情种子？”
周明远抬起头，眼眶红了： “太傅有所不知，晚辈的发妻沈氏，被休后回了她舅舅家。
她舅舅是个赌徒，把晚辈给的那五十两银子和两亩水田的地契全输光了， 如今逼着她改嫁给一个六十岁的土财主做小。
沈氏不肯，她舅舅就把她锁在柴房里，不给吃不给喝。
晚辈派人去打听过，是真的……都是晚辈害了她。”
说着，他伏在地上，肩膀一耸一耸地哭了起来。
赵太傅的脸色变了几变。
他盯着周明远看了好一会儿，忽然端起茶杯，慢悠悠地说： “你这是要本官替你出头？”
周明远猛地抬起头，又摇了摇头，苦笑道： “晚辈不敢。晚辈自己的孽债，自己还。
只是……晚辈想求太傅一件事，若太傅肯答应， 晚辈肝脑涂地，报答太傅的恩情。”
“说。”
“晚辈想借太傅一千两银子，去把沈氏从她舅舅手里赎出来， 给她置办一处安身之所，让她后半辈子有个着落。
只要沈氏安顿好了，晚辈心里没有挂碍了， 一定全心全意对待太傅家的小姐，绝不敢有二心。”
赵太傅放下茶杯，沉吟良久。
他倒不是心疼那一千两银子，而是觉得这个周明远倒也算有情有义——
虽然行事荒唐了些，可对糟糠之妻还有这份心， 说明不是那狼心狗肺的东西。
这样的人，用得好，比那些溜须拍马的强。
“一千两银子，本官借给你。”赵太傅说， “不过你记住，安顿好沈氏之后，你便是我赵家的女婿， 往后一切都要听本官的安排。
你若再做出那些荒唐事来，休怪本官不讲情面。”
周明远连连磕头谢恩，千恩万谢地拿着银票走了。
他没有骗赵太傅，沈氏的舅舅确实是个赌徒， 确实把那五十两银子输了个精光，也确实逼着沈氏改嫁。
这些事情都是真的，周明远派人去陈州打听过， 一封一封的信把实情送到了他手上。
可他也没有全说实话。
他拿着赵太傅的一千两银子，没有直接去找沈氏的舅舅， 而是先去了陈州，找到了同窗苏仲和。
苏仲和是陈州通判，主管一州的司法刑狱。
周明远把沈氏舅舅的所作所为一五一十说了， 苏仲和拍案而起：“逼良为妾，私禁他人，这是重罪！ 你等着，本官这就派人去拿他。”
沈氏的舅舅被关进大牢的那天，周明远亲自去了沈氏舅舅家， 把沈氏接了出来。
沈氏瘦得脱了形，手腕上全是绳子勒出的淤青， 看见周明远的那一刻，她愣了好久， 然后扑进他怀里，哭得撕心裂肺。
周明远抱着她，眼眶也红了，声音却稳稳的： “别哭了，都过去了。我来接你回家。”
他从赵太傅给的一千两银子里拿出三百两， 托苏仲和帮忙，在陈州城郊买了一处小院、二十亩良田， 都记在沈氏名下。
剩下的七百两，他一分没动，原封不动地包好了。
然后他写了一封信，连同那七百两银票， 一起送到了赵太傅府上。
信上写得很简单：“太傅厚恩，晚辈铭感五内。
然晚辈思来想去，终不能负糟糠之妻。
沈氏为晚辈受尽苦楚，晚辈若弃她而娶太傅之女，与禽兽何异？
七百两银子完璧归赵，晚辈欠太傅的，这辈子还不完， 下辈子做牛做马报答太傅。
翰林院编修的缺，晚辈不争了。”
这封信送出去的当天夜里，周明远就带着沈氏离开了陈州。
他没有回周家村，也没有去汴京， 而是去了淮南西路一个偏僻的小县城——
那是苏仲和的老家，苏仲和帮他找了一处房子， 又托人给他在县学里谋了个教书的差事。
周德茂知道这件事的时候，已经是半个月后了。
他在家里砸了三只碗、一张桌子， 指天骂地地咒周明远是忤逆子，是败家子， 是把祖宗的脸丢尽了的东西。
周母坐在灶房里，一边烧火一边偷偷笑，被周德茂看见了， 又是一顿臭骂。
可骂归骂，日子还要过。
周德茂骂了三天，第四天早上，他背着一袋干粮， 一声不吭地出了门。
周母问他去哪儿，他说：“去淮南，看看那个忤逆子死了没有。”
他走了八天，一路打听，终于找到了那个小县城。
他到的时候正是傍晚，夕阳把县学的青瓦屋顶染成了金色。
周明远正坐在院子里教几个蒙童念书，声音不高不低， 念的是《千字文》：“天地玄黄，宇宙洪荒……”
沈氏端着一碗热汤从灶房出来，看见院门口站着一个人， 愣住了。
然后她放下碗，小跑着过去，喊了一声“爹”，眼泪就下来了。
周德茂站在门口，看着沈氏瘦削的脸、 她手腕上还没褪尽的淤青， 看着院子里那几个穿着补丁衣裳的蒙童， 看着周明远教书的背影。
他站了很久，最后什么也没说， 蹲在门槛上，把旱烟袋点着了，吧嗒吧嗒地抽。
那天夜里，周德茂在县学里住下了。
他睡在东厢房的小床上，翻来覆去睡不着。
半夜里他爬起来，蹲在院子里，对着月亮抽了一袋又一袋的旱烟。
周明远听见动静，披着衣裳出来，蹲在他旁边， 父子俩谁也没说话。
过了很久，周德茂把烟袋锅子在鞋底上磕了磕， 闷声闷气地说了一句：“那个赵太傅，没找你麻烦吧？”
周明远愣了愣，摇摇头：“没有。
赵太傅虽然权势大，但也是个要脸面的人。
那七百两银子他收了回去，后来也没再找过我。
我听说他把女儿许给了王副使的儿子，就是那个被我打破鼻子的。”
周德茂“嗯”了一声，又说： “你娘让我带了一罐子腌菜，搁在灶房里了。
明天……明天我就回去了，家里的麦子该收了。”
周明远鼻子一酸，喉咙里像堵了什么东西。
他张了张嘴，想说什么，最后只说出来一个字：“好。”
周德茂站起来，走了两步，又回过头来， 在月光下看着儿子那张瘦削的脸，忽然说了一句： “你做的……也对。”
说完这句话，他像是被自己的话吓了一跳， 慌慌张张地回了屋，“咣当”一声关上了门。
周明远蹲在院子里，月光把他的影子拉得很长很长。
他抬起头，看见东厢房的窗户纸上透出一点微弱的灯光， 那点灯光晃了晃，灭了。
他知道，父亲在黑暗里坐了很久，眼睛一直睁着。
此后的日子，周明远再也没有回过官场。
他在那个小县城里教了一辈子的书， 把县学从三个蒙童教到了六十多个学生， 其中还出了两个进士。
沈氏给他生了三个孩子，一儿两女。
大儿子长大后也考中了举人，却没有像父亲一样辞官不做， 而是去了西北边陲做了一个小小的县令， 清廉正直，造福一方，老百姓叫他“周青天”。
周德茂后来再也没有逼过周明远什么。
他每年秋收后都会背着干粮去淮南住几天， 看看孙子孙女，吃几顿沈氏做的饭，跟周明远喝两盅酒。
他从来不提当年休妻的事，周明远也从来不提。
父子俩坐在院子里喝酒的时候，说的话越来越少， 可那酒喝得越来越慢，每一口都咂摸很久， 像是在品什么说不清道不明的东西。
沈氏的那罐子腌菜，周明远吃了整整一辈子。
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