保罗·芬鲍姆认定，德州大学真正有机会冲击全国冠军。理由摆在那里：明星四分卫阿奇·曼宁坐镇，主教练史蒂夫·萨尔基西安2026年将拿到1105万美元年薪。但芬鲍姆同时指出，横在萨尔基西安球队与冠军征程之间的，是一条堪称残酷的赛程。

即便在分析人士眼中，也没有哪个冠军争夺者脚下的路比长角牛更难走。因此，当被问及哪个对手抽到了联盟最难赛程这一问题时，芬鲍姆在SEC电视网镜头前毫不迟疑。他直言：“聊聊我们的冠军争夺者吧——德州，所有人都觉得他们可能问鼎全国冠军，他们有阿奇。看看这个赛程：俄亥俄州大、田纳西、俄克拉荷马、佛罗里达、密西西比。还有，客场打路易斯安那州大，客场打德州农工。这绝对是我见过的、摆在争冠球队面前最棘手的一条路线。”

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这番判断之所以分量十足，因为德州不是一支普通强队碰上了普通难度。在联盟2026年改版赛制下，他们正好要打足九场SEC内战。细看一下安排就能明白芬鲍姆的担心从何而来：俄亥俄州大这一战，夹在德州州立与德州大学圣安东尼奥分校之间，打完便一头扎进SEC战场——首站就是尼兰德体育场的田纳西。就算诺克斯维尔这仗安排在上午11点开球，躲开了夜场，作为分区揭幕战也绝不舒服。轮空周之后，年度红河对决在达拉斯等待俄克拉荷马。再往后，佛罗里达上门，想复制上个赛季爆冷的那一幕；密西西比紧跟着就到。万圣节周末轮到密西西比州立收尾十月。进入十一月，客场连跑密苏里和路易斯安那州大，再回主场面对阿肯色。常规赛收官战，是又一趟客场，对阵德州农工。

有意思的地方在于，德州全季真正意义上的客场只有四场，但这四座场馆中的三座，下赛季完全可能跻身大学橄榄球最震耳欲聋的环境。萨尔基西安的队伍缺的就是足够喘息空间，这也正是芬鲍姆尤为警惕之处。长角牛背负着全国冠军级别的期待进入新赛季，过去三年里，他们两度杀进大学橄榄球季后赛半决赛。阿奇·曼宁即将迎来作为全职先发四分卫的第二个赛季，转校生坎姆·科尔曼和好莱坞·斯马瑟斯等人正好补上进攻端重要缺口。天赋无可争议，疑问只有一个：德州真能在连续三个月时间里，顶着这条赛程始终保持同一水准吗？上赛季德州对手的合计胜率是百分之五十三点四，2026年这个数字跃升至百分之六十二点零。即便如此，当保罗·芬鲍姆看到全美最难的赛程时，他同时也看到了全美最能扛住这条赛程的队伍。今年五月在节目《麦克埃尔罗伊和库贝利克的早晨》中亮相时，芬鲍姆直接把手指向德州，视其为一支已经准备好向前迈出这一步的球队。