带着地质锤和手持放大镜，一队地球科学家最近挺进莫哈韦沙漠，去追踪一个NASA传感器捕捉到的诱人“指纹”。他们的目标，是一种就藏在眼皮底下的黄玉矿囊。这些地质学家不是在找宝石级的宝藏。黄玉的出现，可能暗示着脚底下埋着更有价值的东西：斑岩铜矿。
斑岩铜矿是全球铜资源的主要来源之一。当地下深处的岩浆和热水沿着地壳裂隙上涌，把周围岩石化学改造成矿脉时，这些矿床就被遗留了下来。这种成矿环境通常出现在一个构造板块俯冲到另一个板块之下的俯冲带，比如从加拿大落基山脉一直延伸到墨西哥西部的北美科迪勒拉山系。除了铜——这种仅次于钢铁和铝、全球使用量排名第三的金属——这些矿床还可能锁着钼、碲等关键矿物，从炼钢到太阳能电池板，哪里都离不开它们。找矿并不容易。地质学家追踪黄玉，是因为它和铜矿形成于同一种火山环境。
对于这支深入莫哈韦的队伍来说，目标就是收集更多证据。这需要脚踏实地，以及一袋子沉甸甸的样本。聚集在勘察点的科学家里，有三位美国地质调查局（USGS）的专家，还有来自南加州NASA喷气推进实验室（JPL）的罗伯特·格林。“我们在这儿干的活，就是地质版CSI，”格林一边说着，一边敲开一块风化的红色岩石，露出闪闪发光的内核。他指的正是那部刑侦题材的电视剧，“我们在找线索，去重建这里发生过什么。”
那台在加州巴斯托附近公共土地上发现黄玉矿藏的传感器，就是在JPL制造的。它名叫AVIRIS，全称“机载可见光红外成像光谱仪”，通过分析反射的太阳光，依靠每种化学物质和矿物独一无二的光谱指纹来识别它们。这项技术在上世纪80年代初由格林所在的团队率先突破，在此后几十年里，经过太空强化设计的版本已经探测过月球、火星以及太阳系里其他岩质天体。
就在它的同门兄弟搭乘航天器研究遥远世界时，AVIRIS系列传感器正通过飞机推进着地球科学。最新型号AVIRIS-5，最近作为NASA-USGS“地质地球测绘实验”（GEMx）的一部分，刚刚完成首飞。GEMx的目标，就是勘测美国西部广袤土地上的关键矿产来源，包括正在开采的矿山和废石堆里的那些。对于莫哈韦现场的队伍来说，天上的传感器扫出了异常，而手里的地质锤，则要负责敲出真相。
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