1934年意大利世界杯上，那名同时执法半决赛和决赛的年轻瑞典裁判，是否真的在首场比赛前一晚与意大利领导人贝尼托·墨索里尼共进晚餐？他是否答应偏袒东道主，从而为意大利最终夺冠铺路？直到今天，这些疑虑仍未消散，尽管并没有明确证据。
自诞生之初，世界杯就一直伴随着麻烦和丑闻。1930年乌拉圭首届世界杯的球场未能按时完工。原定参赛的唯一一支非洲球队埃及，甚至字面意义上“错过了船”。而最终夺冠的乌拉圭，又因欧洲球队参赛踊跃度太低而愤怒不已，4年后抵制了墨索里尼主办的世界杯。这也是卫冕冠军唯一一次缺席下一届赛事。
和1934年的意大利一样，东道主往往会被怀疑暗中做手脚。1966年世界杯在英格兰举行时，拉丁美洲许多人相信，赛事安排偏向东道主——而东道主也确实夺冠了——以及其他欧洲国家。
在一场火药味十足的英阿比赛中，阿根廷队长被罚下。英格兰对西德的比赛中，一名英格兰裁判又将两名乌拉圭球员罚下。到了2002年，日本和韩国联合举办世界杯时，轮到欧洲人感到自己成了受害者。韩国队先淘汰了意大利，随后又淘汰西班牙，两场比赛都因裁判争议蒙上阴影。意大利政府部长弗兰科·弗拉蒂尼抱怨说：“看起来就像他们围坐在桌边，决定把我们赶出去。”
关于作弊的指控，远不止裁判问题。墨索里尼还开创了另一种做法：通过突然给予有天赋的外国球员国籍，来强化国家队实力。20世纪30年代，意大利引入了多名拉丁美洲球员。1934年那支球队中，有5人此前已代表阿根廷或巴西参加过国际比赛。
后来，卡塔尔为了提高获得2006年世界杯参赛资格的机会，将3名巴西球员归化。面对这一更为露骨的例子，国际足联在2004年规定，球员若想更换足球代表队，必须与新国家有明确联系。
第三种作弊方式，是对对手下手。虽然从未有任何案例得到证实，但英格兰球迷始终相信，1970年墨西哥世界杯曾被“下黑手”的手段玷污。英格兰队长博比·穆尔在赛前于哥伦比亚因涉嫌偷窃一只手镯被捕；门将戈登·班克斯则因胃病缺席了那场导致英格兰出局的比赛，他将病因归咎于一瓶有问题的啤酒。
这些阴谋论之所以能够广泛流传，恰恰说明世界杯在世界各地有多受关注。国际足联称，2022年世界杯决赛有15亿人通过电视观看。这带来了惊人的收入，包括转播权、赞助、授权交易、门票销售和接待服务。作为一家非营利组织，国际足联预计今年收入将达到89亿美元。其中很大一部分资金会流向其211个成员国足球协会及6个地区组织。
这些财富如何分配，并没有明确规则。这也让国际足联成员有动力对组织内部的管理不善或腐败保持沉默。2015年，美国和瑞士当局的调查揭露了规模惊人的受贿行为：超过40名国际足联官员被起诉。
因凡蒂诺的改革几乎没有消除这种名声。和任职多年的前任布拉特以及巴西商人若昂·阿维兰热一样，他也很擅长与权势人物往来。他曾接受弗拉基米尔·普京授予的“友谊勋章”，还设立了一个“国际足联和平奖”，颁给唐纳德·特朗普。
国际足联领导层对当权者的逢迎，也解释了它的一项重要本领：无论地缘政治如何动荡，它总能为了世界杯以及这项赛事带来的巨额财富，近乎从容地穿行其间。1938年德国吞并奥地利，导致当年16支球队参赛的世界杯少了一队，但国际足联并未因此让赛事脱轨。假如加拿大在今年赛事前接受特朗普的劝说，成为美国第51个州，因凡蒂诺大概也仍会表现得镇定自若。
俄罗斯2014年吞并克里米亚，并未妨碍其在2018年举办世界杯。伊朗和美国也不是第一对在彼此发生军事敌对行动时，仍出现在同一届世界杯上的国家。1982年英国与阿根廷围绕福克兰群岛爆发的战争，直到当年西班牙世界杯揭幕战次日才结束；那场揭幕战中，阿根廷输给了比利时，而英格兰同样参加了那届赛事。
国际足联把参赛队伍从32支扩充到48支，不仅大幅增加了可售门票和可转播比赛的数量，也显著扩大了冲突、怨愤和丑闻出现的空间。因凡蒂诺努力表示：“我希望我们能利用这届世界杯真正团结世界。”但更稳妥的判断或许是，世界上相当一部分球迷将因世界杯的展开方式而同仇敌忾。
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