在球迷的眼中，中国男足这四个字往往自带一种无力吐槽的幽默感。然而，将时间拉回到上个世纪初，中国男足曾是亚洲足坛毫无争议的超级霸主。
冠军拿到手软的亚洲霸主
1915年到1934年，象征当时亚洲最高足球水准的远东运动会（亚洲杯前身）一共举办了10届。除了第一届中国队屈居亚军外，接下来的九届冠军，全被中国队包揽。
当时的日本队为了赢中国队一次，每次都提前几个月集训，结果到了赛场上还是被灌得找不着北。1923年的第六届远东运动会上，中国队以5:1大胜日本队，直接给日本队踢出了心理阴影，跟现在的情形完全相反。
在这支球队里，诞生了中国足球史上最伟大的运动员——李惠堂。当时在上海滩流传着一句话：“看戏要看梅兰芳，踢球要看李惠堂。”但凡有他参赛，球场常常一票难求，报纸常以大篇幅头条报道他的比赛，“万人声里叫球王，碧眼紫髯也颂扬”说的就是他 。在李惠堂的带领下，中国队在亚洲赛场上处于所向披靡的状态。可惜当时旧中国时局动荡，球队并未参与世界杯预选赛，否则中国队也不用等到2002年才第一次登上世界杯舞台。
自己赚经费参加奥运会
1936年，第11届奥运会在德国柏林举办。作为当时亚洲足球的老大，中国队自然收到了邀请。然而，理想很丰满，国库很骨感。国民政府当时财政困难，整个中国奥运代表团参赛预算不足，仍差数万元才能成行。
眼看参加奥运会就要流产，最终全队决定：没钱，那我们就自己挣！
于是，中国足球的历史性一幕发生了：堂堂国家队，为了参加奥运会，决定通过踢表演赛赚钱来凑够参加奥运会的经费。
1936年5月，中国足球队提前三个月出发。他们买了最便宜的船票，前往东南亚开始“卖艺”筹款。
他们搞钱的主要方式是：到一个地方就跟当地的球队踢友谊赛，然后通过售卖门票赚钱。为了多攒点钱，这群小伙子们在短短两个多月的时间里，转战了香港、越南、新加坡、印尼、马来西亚、缅甸等多个国家和地区，一共踢了27场比赛，平均三天就踢一场，获得了24胜3平的战绩。
整个东南亚比赛的门票收入近20万，这些钱填补了奥运代表团的经费缺口，可以说，1936年中国奥运代表团能站在柏林体育场，中国足球队居功至伟。
让世界刮目相看
当这支经历了漫长旅途的球队抵达柏林时，迎接他们的是一场硬仗。柏林奥运会足球赛采取的是残酷的单场淘汰制，而中国队第一轮就抽中了当时的欧洲强队英国队。
当时的西方媒体压根没把这群黄皮肤的亚洲人放在眼里。在他们看来，这群从中国来的小伙子根本不值一提，大部分人都预测英国队会轻松胜出。
比赛的过程让全世界侧目。面对身体对抗极其凶悍的英国球员们，中国队的球员们毫无惧色。上半场比赛中，凭借着细腻的技术和默契的配合，不仅顶住了英国队的狂轰滥炸，甚至通过犀利的反击几次威胁到英国队的大门。半场结束，双方竟然踢成了0:0。
看台上的英国球迷和西方记者看傻眼了。到了下半场，体能储备的不足暴露出球队的弱点，最后二十分钟，一些中国队球员开始抽筋，跑动明显减少，英国队抓住机会连进两球。最终，中国队0:2惜败，奥运之旅就这样结束了。别忘了，这群球员们在过去的两个多月里可是踢了27场比赛，没有得到系统的休整。
比赛虽然输了，但中国队的表现赢得了广泛的称赞。当时的欧洲媒体评论道：“中国队的技术完全不亚于欧洲球队，他们只是输给了疲劳。”
踢得了足球，上得了战场
如果故事到这里结束，它顶多是一段励志的体育传奇。但这支球队之所以伟大，是因为在国家面临生死存亡时，他们做出了比在球场进球更伟大的选择。
其中最让人动容的是陈镇和，作为主力他曾随国家队称霸远东运动会，出征1936年柏林奥运会。国难当头他毅然放下足球，考入航校，加入成立不久的中国空军。他多次驾驶战机迎击日寇，轰炸日本军舰。1941年，陈镇和奉命前往新疆接收苏联援助的飞机，返程途经甘肃星星峡时遭遇恶劣天气，飞机突发故障失事，陈镇和不幸壮烈牺牲，年仅35岁。
谭江柏，主力左后卫，外号“头球王”，柏林奥运会主力。早在1932年的淞沪会战他就曾加入十九路军，从事后勤工作。抗战时，他去云南担任华侨第12运输大队中队长，官至中尉，在滇缅公路上运输军备物资。
滇缅公路是抗战生命线，山路崎岖险象环生，还要随时面临日军的轰炸。谭江柏带着队员们，日夜兼程抢运国内急需的物资。另外提一下，他有一个家喻户晓的儿子——谭咏麟。
汪精卫曾想邀请李惠堂去南京主持体育工作，被李断然拒绝，他连夜逃离香港，写下“世乱时虞历万难，今朝脱险向长安”的诗句明志。后来李惠堂利用自己的声望，拉上其他国家队球员在抗战后方组织了多场“抗日救国义赛”，他们到处义演，将比赛募集到的门票收入悉数捐献给前线伤兵和难民。
结语
在我们今天为中国足球加油的时候，很少有人记得，九十年前曾有这样一支国足：他们凭真本事称霸亚洲，自费登上奥运赛场，国难当头时他们有的奔赴战场，有的用其他方式支持整个国家。这支球队，理应被我们铭记。
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