鸿蒙初辟，九界分立，山海 争霸， 炎黄定鼎
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山海经·鸿蒙纪 | 卷一 · 群山中的回声
第53章
桑母树的华盖第三次为新来的客人投下浓荫时，青丘已从盛夏转入深秋。空气中飘散着桑叶特有的清甜气息，混合着泥土和草木的微凉。匠坊里传来织机规律的哐当声，如同部落平稳的心跳。
稷壤坐在一架半旧的织机前，手指轻轻抚过刚刚理清的丝线。三个月的光阴如水般流过，让这个轩辕部落的少年举止间也多了几分青丘特有的温润。他学会辨认天蚕丝的不同品相，知道如何用茜草和蓼蓝染出最纯净的红与青。有时劳作间隙，他会望着北方出神，想起轩辕平原上金黄的麦浪，但那记忆已蒙上一层薄纱，不再时时刺痛心房。
午后阳光正好，透过疏朗的枝叶洒在匠坊前的空地上。木若悄无声息地走近，递来一竹筒清水。少年猫一般的眼睛眨了眨，忽然轻声问道：“看你学得这么快，你家里人也这样织布吗？”
稷壤接竹筒的手在半空微微一顿。清水在竹筒中漾起细微的涟漪，映出他骤然凝住的神情。远处晾晒的丝帛在秋阳下泛着柔和的光，那些被日常琐事暂时掩盖的影像突然清晰地浮现在眼前——阿爹轩炆在田埂上远眺的沉默背影，阿娘桑荑在灶间回头时眼底的忧色，还有素妜清脆的笑声。
他缓缓放下竹筒，指节有些发白。
“阿爹阿娘主要侍弄庄稼，”他的声音比平日低沉几分，“织布什么的，都是自家用，比不得这里的精细。”
这三个月的宁静忽然显得奢侈而虚幻。匠坊里的织机声、桑叶的清香、嫘祖温和的目光，都成了某种不该沉溺的温柔。负罪感如潮水般漫上心头，不汹涌，却沉重得让人难以呼吸。
接下来的半日，稷壤沉默了许多。他在织机前心不在焉，丝线缠错了数次，直到老织女轻声提醒才恍然回神。
傍晚时分，嫘祖来找他时，发现他独自站在一株老桑树下，望着北方天际最后一抹暗红色的晚霞。秋风吹动他额前的碎发，背影绷得笔直。
“怎么了？”嫘祖走近，声音放得很轻。
稷壤没有立即回头。暮色中，他的侧脸线条显得格外清晰。
“只是忽然想起，”良久，他才开口，“出来很久了。”
嫘祖没有接话，只是静静站在他身旁。桑树的影子在他们身后拉得很长。
“我得回去看看。”又过了许久，稷壤终于说道，每个字都像是经过深思熟虑。
嫘祖的心轻轻一沉，但她只是点头：“什么时候走？”
“我想……明天就走。”
“我们陪你去！”嫘祖轻声说道。
“路上不好走。”稷壤温柔地摇摇头，“不庭之山那边还不知道会怎么样，你最好留下来照顾国长……我肯定会回来的……”
嫘祖轻轻点了点头，没再说什么。
暮色渐浓，桑叶在晚风中沙沙作响。远处匠坊的织机声已经停了，炊烟从各家的屋顶袅袅升起。两人就那样站着，谁都没有离开。
就在这时，从桑林深处，传来一个女子的歌声。那声音很远，像是从另一个山谷飘来的，又像是从记忆里浮上来的。歌词听不真切，只有调子断断续续，在暮色中飘荡。
桑之未落，其叶沃若
远人行迈，悠悠我思
旦之夕矣，烟暮弗沉
君子于役，如之何勿思
桑之落矣，其黄而陨
远人北去，道路阻且长
日之夕矣，牛羊下括
君子于役，苟无饥渴
桑之枯矣，其根不朽
远人归兮，山川其旧
日之夕矣，星月在天
君子于役，愿言思归
两人怔怔地听着，许久未动。
当晚，稷壤向辛桑国长辞行。老人看着他眼中沉淀下来的坚决，知道去意已定。
“青丘会为你备好行装，”辛桑沉吟道，“北去路远，我让匠坊准备些便于携带的丝帛，路上或可换些用度。”
稷壤摇头：“不必了。轻装简从反而便宜。”
辛桑也不强求，只道：“那就让厩里选几匹脚力好的马给你们代步。”随后叫卫士长安排六名护卫，叮嘱他们一定要将三人护送到最北端关隘。
翌日清晨，薄雾尚未散尽。三匹毛色光滑的骏马已备好鞍辔，在桑母殿前的空地上不安地踏着蹄子。稷壤、炎砾、风羲三人的行囊已经捆扎妥当，里面装着足够的干粮、清水和蓍祈祭司准备的药草。
送行的队伍比预想的要长。不仅嫘祖、青璃和三个伙伴来了，不少受过他们帮助或只是一起劳作过的青丘人也自发前来。有人塞来一包还温热的桑饼，有人递上精心编织的斗笠，还有个被炎砾帮忙修好锄头的老匠人，硬是将一柄锋利的短刀塞进他行囊里。
“此去北行，至少要经过七八个部族的地界，”辛桑最后叮嘱道，“有些部族与我们青丘素有往来，有些则……保持距离便是。”
嫘祖站在人群前，目光与稷壤相接，千言万语都化作一个微微颔首。青璃则默默将一个小巧的香囊系在风羲的马鞍上，里面装着驱避毒虫的药草。
晨雾渐散，出发的时刻到了。众人翻身上马，在众人的目送下，向着北边关隘而去。
离开青丘聚居的区域，道路渐渐变得崎岖。参天古木取代了整齐的桑田，林间小道仅容一马通过。越往北行，空气中的桑叶清香越发淡薄，取而代之的是原始森林特有的、带着腐叶和湿土的气息。
沿途偶尔会遇到青丘的巡逻队或采集人，他们见到稷壤一行都会驻足行礼，有些还会关切地问上几句。但当他们继续北行数日后，人烟越发稀少，森林也变得越发幽深。
一行人马在青丘卫士的护送下，向北行了数日。越往北走，周遭的景致便与青丘的温润山林愈发不同。参天巨木逐渐被低矮的灌木和耐寒的针叶林取代，风中的桑叶清香也彻底消散，取而代之的是一种混合着岩石、冷杉和远方雪线的凛冽气息。地势开始出现明显的起伏，道路多在峡谷和山脊间蜿蜒，视野却变得异常开阔，时常能望见极远处连绵起伏、白雪覆顶的山脉轮廓，如同天地间沉默的巨人。
青丘的六名护卫沉默而高效，他们对这片边境森林了如指掌，总能找到最安全的宿营地和最洁净的水源。他们对稷壤三人保持着一种礼貌的距离，只在必要时开口，言简意赅，展现出极佳的军人素养。
这日午后，他们终于抵达了青丘部族实际控制范围的最北端——一座依着险峻山口建造的关隘。关墙并不算特别高大，却充分利用了山势，以巨大的原木和就地取材的黑褐色岩石垒砌而成，显得异常坚固。墙头上插着青丘的旗帜，在干燥寒冷的北风中猎猎作响。几名身着厚实皮裘、外罩简易皮甲的守卫肃立其上，目光锐利地扫视着下方通道以及远方苍茫的山野。
以微石证天道，以少年定乾坤
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