当2026年世界杯D组抽签结果出炉时，美国队或许松了口气——避开了摩洛哥、乌拉圭和挪威。但这绝不意味着轻松晋级。巴拉圭、澳大利亚和土耳其，三支球队各有杀招，让D组成为本届赛事最均衡的小组。

首战对手巴拉圭，是一面坚固的南美盾牌。南美区预选赛，他们只丢了10个球，防守成绩稳居前三——相比之下，巴西丢了17个。古斯塔沃·戈麦斯和奥马尔·阿尔德雷特的中卫搭档是这条钢铁防线的心脏。33岁的戈麦斯在巴甲帕尔梅拉斯早已证明，他愿意用任何方式破坏对手进攻。

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但盾牌背后藏着进攻端的隐忧。即使有米格尔·阿尔米隆和胡里奥·恩西索这样的攻击手，巴拉圭依然难以持续创造机会。他们倚仗的是防守结构、奔跑强度与身体对抗，而非火力压制。预选赛战绩是7胜7平4负，积28分，与哥伦比亚、乌拉圭和巴西持平，仅靠净胜球分出座次——这支球队并非踉跄晋级。

转折点出现在古斯塔沃·阿尔法罗上任之后。前18分只拿5分的巴拉圭，在他的治下连克巴西和阿根廷，最终以南美区第六身份直通世界杯，无需附加赛。这位阿根廷教头擅长点石成金：他曾将阿森纳萨兰迪这家小球会带到2007年南美杯冠军的高度，又率领厄瓜多尔打入上一届世界杯。现在，他带着同样的魔力，站在美国队面前。