在新西兰北岛一个洞穴中发现的一批壮观化石，让科学家首次得以一窥那里百万年前古老森林物种的面貌。这些化石代表了12种古代鸟类和4种青蛙物种，其中包括几种此前未知的鸟类。综合来看，这些化石描绘了一个与今天截然不同的远古世界。这一发现还填补了科学界对人类于750年前抵达新西兰之前灭绝模式认知的重要空白。

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研究团队在洞穴中保存的两层火山灰之间找到了这些化石，每层火山灰来自一次大型喷发，第一次在155万年前，第二次在100万年前。这些化石所代表的许多物种在人类抵达该岛时早已灭绝。研究合著者、坎特伯雷博物馆自然历史高级馆长保罗·斯科菲尔德说，通过外推，研究团队估计在该岛人类抵达前的百万年间，有33%到50%的物种灭绝，这很可能是由于快速的气候变化和灾难性的火山喷发。

沃西说：“几十年来，新西兰鸟类的灭绝主要被归因于750年前人类的到来。这项研究证明，超级火山和剧烈气候变化等自然力量早在百万年前就已经在塑造我们野生动物的独特面貌。”

在所有发现中，科学家们可能对发现一种新的鹦鹉物种最为兴奋：它是标志性的鸮鹦鹉的古代近亲。研究团队认为，这种祖先可能具备飞行能力。通过分析化石，团队注意到这种古代鸟类的腿部比现代近亲更弱，暗示其祖先并不像现代鸮鹦鹉那样擅长攀爬。不过，团队表示，还需要更多研究来确认这种古代鸟类是否能够飞行。

研究人员还发现了现代紫水鸡的祖先，这为对该鸟类的进一步研究打开了大门。一种已灭绝的鸽子物种的化石也让专家们兴奋不已，它与澳大利亚铜翅鸽关系密切。

“森林和灌木丛栖息地的变化迫使鸟类种群进行重组，”斯科菲尔德说。“我们认为这是北岛鸟类及其他动物群进化多样化的主要驱动力。”

斯科菲尔德说，以往的发掘展示了新西兰在2000万至1600万年前的生命，而相比之下，新发现提供了从1500万年前到100万年前生命的首个证据。“这不是新西兰古代史中缺失的一章，”斯科菲尔德说，“这是一本缺失的卷册。”