美国——白宫南草坪已经面目全非。这个几十年来曾接待各国领导人、迎接战俘、举办儿童复活节寻蛋活动的空间，如今被一座巨大的蜘蛛状拱架所占据。它高高耸立在白宫后方，相比之下，白宫本身都显得有些低矮。
对华盛顿居民而言，很难不注意到白宫后方那座高达92英尺、被称为“利爪”的巨大顶棚正在升起，为一场名副其实的“笼斗”做准备。走近后，这一结构的尺度更令人眩晕：灯光架、步道和悬挂结构层层叠加，组织方称其可容纳4000人。临时场馆南侧竖起了一块巨型LED屏幕，面向聚集在椭圆形草坪上的观众。再往远处看，华盛顿纪念碑矗立在背景中。
即便放在一个一向乐于拥抱视觉奇观的总统任期中，这样的制作规模仍然令人吃惊。八角笼距离总统官邸只有很短一段路，也离椭圆形办公室不远，而总统们正是在那里就战争、和平和国家危机作出决定。
与这一精心制作相对应的，是同样引人注目的价格。正如《时代》此前报道，终极格斗冠军赛方面花费约6000万美元，将南草坪改造成一座临时竞技场，并表示预计这项活动将亏损。高管们将其描述为“几代人才会遇到一次”的营销机会。
预计将有4000多名观众到南草坪现场观赛，其中至少1200个座位预留给现役军人。组织方还设置了站席区域，以尽可能提高容量；椭圆形草坪上的粉丝节和观赛活动还可容纳数以万计的更多人。
在普通的终极格斗冠军赛场馆里，这些赞助几乎不会引人注意。广告早已是体育赛事视觉景观的一部分。但当它们出现在白宫场地上时，性质就变得不同，也更为复杂。一些伦理专家质疑，来自受联邦监管行业公司的企业品牌出现在政府财产上，是否会带来令人不安的观感。
一名白宫官员表示，白宫没有参与这场活动的任何赞助讨论。该官员补充说：“整场活动都由终极格斗冠军赛出资和支付。除了员工履行正常职责所涉及的支出外，没有使用任何纳税人的钱。”
批评者还对赞助方案据称超过100万美元表示担忧，并认为这可能成为富有企业高管接近总统的另一条渠道。美国全国广播公司新闻报道称，活动前一晚还安排了一场每人100万美元、为特朗普盟友筹款的募捐活动。组织方坚持称，两场活动完全分开举行。上述白宫官员也驳斥了有关不当行为的说法。
这名官员说：“联邦政府不会从中赚到任何钱。我们只是像其他由总统或第一夫人主持的活动一样提供场地。”这一安排所传递的象征意味仍然难以忽视。
正如《时代》近期报道，特朗普在2024年大选后不久就首次提出在白宫举办终极格斗冠军赛活动的设想，希望以一系列比赛纪念自己80岁生日，并为美国建国250周年的更大规模庆祝活动揭幕。这场名为“终极格斗冠军赛自由250”的活动，也被视为特朗普与终极格斗冠军赛总裁达娜·怀特之间长达20多年关系的集中体现。
早在两人尚未身处今日位置之前，当许多主流场馆仍对这项运动持怀疑态度时，特朗普就曾让这个尚在起步阶段的综合格斗组织入驻他位于大西洋城的特朗普泰姬陵酒店。怀特一直没有忘记这一举动。多年来，他从商业盟友逐渐变成特朗普最忠诚的支持者之一，在共和党大会上发言，在2024年竞选期间帮助特朗普接触年轻男性选民，并成为特朗普政治圈中的常见人物。
公共廉政项目提起的一项诉讼试图阻止比赛举行。起诉方认为，允许一家私营公司在白宫场地上举办其所称的营利性活动，构成对公共财产的不当使用。白宫官员则称，这起诉讼毫无根据。
怀特将这项安排描述为对美国的庆祝，而不是政治行为。特朗普的支持者把这场活动视为民族自豪感的表达，也是对一项鲜明美国式运动的展示。不过，即便是一些终极格斗冠军赛的支持者，也承认这一场景在观感上颇为不同寻常。长期担任赛事解说员和播客主持人的乔·罗根就把这场白宫活动称为“噱头”。
尽管舞台看上去已经准备就绪，终极格斗冠军赛和白宫官员仍在密切关注天气预报。截至周四，预报显示周日晚间可能出现雷暴。八角笼上方的顶棚旨在为选手和部分观众遮雨，但大多数座位仍暴露在露天环境中，预计聚集在椭圆形草坪周边的数万名观众也是如此。
如果南草坪8英里范围内出现闪电，将触发强制疏散，并导致活动至少延迟30分钟。若雷击持续，比赛进程可能受到干扰，甚至被迫中止。这场高度象征化的赛事，最终仍要接受现实条件的检验。
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