America’s quintessential places are getting old, fast
2026年6月11日 | 马萨诸塞州温切斯特
伴随着一首乡村歌曲对豪帅快活龙舌兰酒的赞颂，朱莉·考夫曼正向她的排舞班学员们传授着精辟的要领。“这有助于激活神经元，预防认知衰退，”她解释道，按顺序完成舞步能让记忆力保持敏锐。针对膝盖、髋关节不适或平衡感欠佳的学员，她还为“葡萄藤步”——一种双脚交叉前行的舞步——提供了替代动作。“你们正在优雅地老去！”她向满屋穿着矫形运动鞋、欢快旋转的老人们高声喊道。
在马萨诸塞州波士顿郊区的温切斯特镇，庄严的殖民风格住宅坐落于修剪整齐的草坪之上。这里的公立学校是全州最炙手可热的名校之一，而马萨诸塞州本身就拥有全美学业成绩最优异的公立教育体系。然而，如今镇上最受欢迎的场所之一却是詹克斯中心——考夫曼女士的排舞班便聚集于此的老年社区活动中心。由于前来参加活动的老年居民实在太多，中心不得不扩充其专属接送服务，停车场也已无法容纳络绎不绝的访客。
尽管美国农村地区的人口老龄化已是老生常谈，但在过去几年间，同样的趋势已悄然蔓延至郊区。郊区本是为年轻且不断壮大的家庭而建，通常也以公立学区为核心；然而从2000年到2024年，居住在郊县的老年人口翻了一番有余。与此同时，幼童数量几乎停滞不前，在许多地方甚至出现下降。这对房地产市场、学校及地方政治产生了深远影响。
在詹克斯中心举办的一场老龄应对研讨会上，一位男士向在场听众介绍道，尽管美国人的出生时预期寿命“略低于80岁”，但根据精算表，一旦活到65岁，男性平均还能再活20年，女性则能再活22年。“天哪，”人群中一位女士低声感叹；其他人有的面露苦笑，有的则不安地笑了起来。与此同时，在温切斯特医院，降生的婴儿越来越少。2014年，美国每有100名婴儿潮一代达到退休年龄，就有109名新生儿出生作为补充。而到了2024年，这一数字已骤降至仅88名新生儿。
然而，即便新生儿数量减少，住房短缺仍造成了代际“交通拥堵”。仍有大量家庭在心仪的郊区争夺有限的房源。问题之一在于新建房屋太少。2025年，两位经济学家发表的一篇论文指出，如果2000年至2020年间的住房供应增速与前二十年持平，市场上将多出1500万套住房。他们发现，这一问题在郊区尤为严峻。
根据《经济学人》对人口普查数据的分析，由不与子女同住的老年人居住的大型独栋住宅比例急剧上升。如今，在三居室及以上的住宅中，有27%完全由65岁及以上的老人居住。而在二十年前，这一比例仅为19%。
经济因素也促使人们留在原处。约三分之二的老年房主已还清房贷，这意味着数以百万计适合家庭居住的住房目前由美国老年人全款持有。此外，研究与倡导机构阿诺德风险投资公司的住房政策专家珍妮·舒埃茨表示，全国许多地方政府“都在竭尽全力降低老年人的居家养老成本”。她补充说，这通常以税收优惠的形式实现。
为数不多的新建住宅，无论在面积还是类型上，都未能满足那些倾向于缩小居住面积的老年人的需求。行业组织全美住宅建筑商协会的数据显示，2024年新建的独栋住宅中仅有略高于10%为两居室；而同年建成、拥有五居室及以上的住宅数量几乎与之相当。在郊区，能让人们舒适养老的小型住宅或公寓实在太少，这使得他们难以留在熟悉的社区，无法就近维系朋友圈、就医或前往教堂。
图片来源：吉莉安·弗赖尔
老龄化的后果正波及整个郊区。在温切斯特——与许多城镇一样，这里的小学主要招收周边社区的学生——一所小学正准备迎来史上人数最少的一届幼儿园新生。随着搬入的年轻家庭减少，入学率随之下降。尽管提议关闭学校在政治上极不讨好，但面对日益萎缩的学生群体，若仍维持原有的校舍和师资规模，最终将在财政上难以为继。
温切斯特并非个例。各地小学的入学率均有下降，但在郊区降幅尤为迅猛：从2012年到2023年，郊区小学入学率下降了14%。这一跌幅之大，远非新冠疫情期间私立学校和家庭教育人数的增加所能解释。温切斯特的一位母亲、镇学校委员会成员斯蒂芬妮·姆纳亚尔吉认为，这一趋势并非不可逆转。“只要新建住房和多户住宅，情况就能轻易改变，”她说，“入学人数几乎能在一夜之间回升。”
这种影响也溢出到了地方政治领域。依靠固定收入生活的老年居民对增税更为敏感。今年春天，温切斯特的选民否决了一项提案，该提案旨在突破常规税收上限，以弥补学校系统及其他公共服务的预算缺口。“我认识不少支持这次加税提案的退休人员，”投了赞成票的镇委员会委员比尔·麦戈尼格尔说道，“但我几乎整天站在投票站外，看到前来投票的老年公民远比年轻人多得多。”
养老金领取者不仅投票率更高，还更有可能通过致信民选官员、出席镇民大会等方式参与地方政治。政治学家的分析发现，年长且拥有房产的居民更倾向于参加地方公民会议，并反对新建住房。这就形成了一个反馈循环：住房短缺阻碍了年轻家庭的迁入和老年居民的换小房；学校入学率下降，社区老龄化的速度也因此进一步加快。
温切斯特老龄委员会负责人菲利普·贝尔茨正努力说服当地规划委员会兴建更多住房。“要真正打造一个老年友好型社区，”他说，“就必须提供丰富多样的住房选择。”然而，这种观点往往只是少数派。舒埃茨博士感叹道，政客们不愿谈论诸多此类代际问题，因为“这在政治上确实极具毒性”。但随着人口结构的变化不再仅仅是预测，而是真切地出现在郊区的门前草坪、校园操场和市政厅里，这种回避策略正变得越来越难以为继。■
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