曹操讨伐陶谦的徐州之战，是曹操早期一次比较大的军事行动，对当时的局势有着深刻的影响，我们先看看这场战争爆发的原因。
徐州之战的表面原因是曹操的父亲曹嵩之死。关于曹嵩的死因，《三国志武帝纪》记载：初，太祖父嵩，去官后还谯，董卓之乱，避难琅邪，为陶谦所害，故太祖志在复雠东伐。说陶谦是主谋凶手。而裴松之注引的资料更为详细。《世语》记载：嵩在泰山华县。太祖令泰山太守应劭送家诣兖州，劭兵未至，陶谦密遣数千骑掩捕。嵩家以为劭迎，不设备。谦兵至，杀太祖弟德于门中。嵩惧，穿后垣，先出其妾，妾肥，不时得出；嵩逃于厕，与妾俱被害，阖门皆死。劭惧，弃官赴袁绍。后太祖定冀州，劭时已死。韦曜《吴书》记载：太祖迎嵩，辎重百余两。陶谦遣都尉张闿将骑二百卫送，闿于泰山华、费间杀嵩，取财物，因奔淮南。太祖归咎于陶谦，故伐之。《后汉书曹腾传》记载：嵩及子操起兵，不肯相随，乃与少子疾避乱琅邪，为徐州刺史陶谦所杀。《后汉书陶谦传》则记载：初，曹操父嵩避难琅邪，时谦别将守阴平，士卒利嵩财宝，遂袭杀之。《后汉书应劭传》：则记载：兴平元年，前大尉曹嵩及子德从琅邪入太山，劭遣兵迎之，未到，而徐州牧陶谦素怨嵩子操数击之，乃使轻骑追嵩、德，并杀之于郡界。我们看这个记载都不一样，《三国志公武帝纪》、《世语》、《后汉书曹腾传》都说是陶谦主动袭击的曹嵩，特别是《后汉书应劭传》更是说是陶谦素怨曹操攻击徐州而杀害曹嵩。而《吴书》则说张闿是杀害曹嵩的当事人，《后汉书陶谦传》则说是阴平守将，并没有具体人名。
而我们看以陶谦的为人，首先他会巴结曹操，亲自派遣军队护送曹嵩吗？在《吴书》记载：谦性刚直，有大节，少察孝廉，拜尚书郎，除舒令。郡守张磐，同郡先辈，与谦父友，意殊亲之，而谦耻为之屈。与众还城，因以公事进见，坐罢，磐常私还入，与谦饮宴，或拒不为留。常以舞属谦，谦不为起，固强之；及舞，又不转。磐曰：“不当转邪？”曰：“不可转，转则胜人。”由是不乐，卒以构隙。谦在官清白，无以纠举，祠灵星，有赢钱五百，欲以臧之。谦委官而去。我们看陶谦是十分正直，而且有骨气的人，没有屈服张磐。之后，陶谦曾经得罪司空张温。《吴书》记载：边章、韩遂为乱，司空张温衔命征讨；又请谦为参军事，接遇甚厚，而谦轻其行事，心怀不服。及军罢还，百寮高会，温属谦行酒，谦众辱温。温怒，徙谦於边。或说温曰：“陶恭祖本以材略见重於公，一朝以醉饮过失，不蒙容贷，远弃不毛，厚德不终，四方人士安所归望！不如释憾除恨，克复初分，於以远闻德美。”温然其言，乃追还谦。谦至，或又谓谦曰：“足下轻辱三公，罪自己作，今蒙释宥，德莫厚矣；宜降志卑辞以谢之。”谦曰：“诺。”又谓温曰：“陶恭祖今深自罪责，思在变革。谢天子礼毕，必诣公门。公宜见之，以慰其意。”时温于宫门见谦，谦仰曰：“谦自谢朝廷，岂为公邪？”温曰：“恭祖痴病尚未除邪？”遂为之置酒，待之如初。可见张温一度得罪侮辱司空张温，而被放逐边地，幸好其他官员劝说下才被免除罪责。众人劝他当面向张温道歉，可陶谦依旧没给张温面子，张温只好以陶谦有病给自己下台阶。可见如果耿直的性格，陶谦大概不会讨好出身宦官家庭的曹操，自然也没有派兵护送曹嵩的道理。
其次，《三国志陶谦传》记载：下邳阙宣自称天子，谦初与合从寇钞，后遂杀宣，并其众。《三国志武帝纪》记载：下邳阙宣聚众数千人，自称天子；徐州牧陶谦与共举兵，取泰山华、费，略任城。《三国志武帝纪》也记载：“三年……袁术与绍有隙，术求援于公孙瓒，瓒使刘备屯高唐，单经屯平原，陶谦屯发干，以逼绍。太祖与绍会击，皆破之”。我们看陶谦一度联合袁术与曹操为敌，也曾联合阙宣抄掠兖州，这自然就与曹操有了矛盾，现在又为了巴结曹操而去护送曹嵩，这不是黄鼠狼给鸡拜年吗？曹操怎么会领陶谦这个情？曹嵩回兖州的路线需要经过泰山郡，曹操已经安排泰山太守应劭前去接应，陶谦再派张闿去护卫不是多此一举吗？而且曹操也不会同意，让一个与自己有仇怨瓜葛的人来护卫曹嵩。显然陶谦派兵护卫曹嵩，是不太可能。
我们再关于阴平守将杀害曹嵩的说法。我们先看一下曹嵩回兖州的路线，曹嵩避难于琅琊，从琅琊到兖州最安全和最近的路线应该是从东北方向出发，经费县——平邑——鲁县——兖州。而阴平位于琅琊国西南二百多里的方向，属于陶谦的地盘，曹操与陶谦之间本来就有仇怨，曹嵩想回兖州没有理由要绕道阴平啊！史料也没有记载张闿就是阴平守将的记载。
那陶谦是否主动出兵截杀曹嵩呢？我们看史料记载曹操与陶谦是矛盾的，他们分属于不同阵营，曹嵩是陶谦敌人的父亲，陶谦是有杀人动机的。《后汉书应劭传》、《后汉书曹腾传》都明确表明陶谦的谋杀曹嵩的主谋。《三国志张邈传》记载：太祖之征陶谦（一伐徐州），敕家曰“我若不还，往依孟卓（张邈）”。后还，见邈，垂泣相对。其亲如此。兴平元年，太祖复征谦（二伐徐州），邈弟超，与太祖将陈宫、从事中郎许汜、王楷共谋叛太祖。曹操在一伐徐州前担心自己有去无回，便把家人托付给了张邈，等到一伐徐州凯旋之后，曹操见到张邈两人相拥而泣。之前曹操讨董卓、灭黄巾、征袁术，面对的都是强敌劲旅，也从来没有听说过曹操要把家人托付给别人，而这次征陶谦却抱了必死之心，说明曹操与陶谦之间确实有着不共戴天之仇。
而《后汉书陈王宠传》引谢承《后汉书》记载：袁术使部曲将张闿，阳（通佯，佯装之意）私行到陈，之俊所，俊往从饮酒，因诈杀俊。近代史学家卢弼在《三国志集解》中写道：（张）闿奔淮南，投袁术也。前袁术为曹操所败，走据淮南，闿新杀操父，惧操见伐，故往依之。可见张闿其人是存在的，张闿就是作为陶谦部下杀害曹嵩的当事人，他很有可能因为杀害了曹嵩一家，怕被曹操报复，而投靠袁术。
既然陶谦有杀人动机，部将又是杀人凶手，我们可断定陶谦是有意杀害曹嵩的吗？杀父之仇是不共戴天的，如果陶谦真是出于与曹操的矛盾杀害曹嵩，他就应该考虑后果的严重性，曹操肯定会大规模报复自己。《三国志先主传》记载：曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急於田楷，楷与先主俱救之。可见陶谦在杀害曹嵩前后，并没有积极备战，他是被曹操打败之后，事急才求告于田慨、刘备的。陶谦没有任何准备就是贸然杀害曹嵩，从道理上是讲不通的。既然陶谦没有贸然杀害曹嵩，也不存他安排部队护送曹嵩的情节，但曹嵩为何死于张闿之手呢？我们看《世语》记载：陶谦密遣数千骑掩捕。《后汉书应劭传》：而徐州牧陶谦素怨嵩子操数击之，乃使轻骑追嵩、德。一个“掩捕”；一个“追”，并没有杀的意思，显然陶谦的意思就是逮捕曹嵩一家人作为人质，这在后汉三国历史的很常见的事情。他明显是想利用曹嵩等人要挟曹操。可事情出了意外就是：“谦兵至，杀太祖弟德于门中。嵩惧，穿后垣，先出其妾，妾肥，不时得出；嵩逃于厕，与妾俱被害，阖门皆死”；“并杀之于郡界。”，再结合《吴书》关于张闿的记载，可见认定张闿是陶谦派遣逮捕曹嵩的将领，可惜他贪图曹嵩的财富，最终违背陶谦逮捕曹嵩为人质的命令，主动杀人越货，最终造成了曹嵩之死。这也符合“士卒利嵩财宝，遂袭杀之。”的记载，而误用张闿，这也说明了陶谦是识人不明，信用非所的记载。
而嵩之死的时间，史料记载的也不一致。《三国志武帝纪》、《后汉书应劭传》都说是兴平初年（公元194年）。其他记载则没有准确的时间。但我们看在初平四年（公元193年）年，曹操就发动了讨伐徐州之战，《三国志陶谦传》记载：初平四年谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。《后汉书陶谦传》也记载：初平四年过拔取虑、雎陵、夏丘，皆屠之。凡杀男女数十万人，鸡犬无馀，泗水为之不流。我们看如果曹嵩死于兴平初年（公元194年），那初平四年（公元193年）年，曹操讨伐陶谦没有理由大开杀戒，显然曹嵩是死于平初年（公元193年）这个时间段之前，而不是兴平初年（公元194年）。
张闿杀曹嵩，陶谦被背锅，后果很严重，于是揭开曹操进攻陶谦的徐州之战。不过曹操讨伐，替父报仇只是一方面，显然借机攻略徐州，也是他争霸天下的想法。
关于曹操进攻陶谦的徐州战役的过程，我们看《三国志武帝纪》记载：初平四年，下邳阙宣聚众数千人，自称天子；徐州牧陶谦与共举兵，取泰山华、费，略任城。秋，太祖征陶谦，下十余城，谦守城不敢出。兴平初年夏，使荀彧、程昱守鄄城，复征陶谦，拔五城，遂略地至东海。还过郯，谦将曹豹与刘备屯郯东，要太祖。太祖击破之，遂攻拔襄贲，所过多所残戮。《三国志陶谦传》记载：初平四年，太祖征谦，攻拔十余城，至彭城大战。谦兵败走，死者万数，泗水为之不流。谦退守郯。太祖以粮少引军还。兴平元年，复东征，略定琅邪、东海诸县。谦恐，欲走归丹杨。《后汉书陶谦传》记载初平四年，曹操击谦，破彭城傅阳。谦退保郯，操攻之不能克，乃还。过拔取虑、雎陵、夏丘，皆屠之。凡杀男女数十万人，鸡犬无馀，泗水为之不流，自是五县城保，无复行迹。初三辅遭李傕乱，百姓流移依谦者皆歼。兴平元年，曹操复击谦，略定琅邪、东海诸县，谦惧不免，欲走归丹阳。
根据史籍的记载，我们看曹操是分别两次出兵讨伐徐州。第一次是在初平四年（公元193年），曹操出兵的理由不仅仅是报杀父之仇，而是借口陶谦与阙宣谋反，这无非是给自己找到了合理的政治理由。陶谦自然敌不过兵精骁勇的曹操军队，曹操攻下了十余个县城，被曹操击败后，只好退守郯城。曹操围城不下，只好转并攻占了虑、雎陵、夏丘诸县，并进行了大屠杀。《三国志曹仁传》也记载：从征徐州，仁常督骑，为军前锋。别攻陶谦将吕由，破之，还与大军合彭城，大破谦军。可见曹操一度分兵，曹仁在徐州战役中表现出色。而陶谦因为局势危机，他求救于田楷与刘备。《三国志先主传》记载：曹公征徐州，徐州牧陶谦遣使告急於田楷，楷与先主俱救之。时先主自有兵千余人及幽州乌丸杂胡骑，又略得饥民数千人。既到，谦以丹杨兵四千益先主。可见陶谦一度以丹阳兵四千补强刘备的部队，就是让他抵抗曹操。可最终，曹操因为军粮不足，只好撤军。
接着在兴平初年（公元194年），曹操再度率领大军南攻徐州。一伐徐州之后，刘备因为参加救援徐州，陶谦表刘备为豫州刺史，屯沛县（小沛）。显然这是陶谦为了笼络刘备，继续在此援助自己。因为刘备部的存在，曹操因此不愿意重走一伐徐州的路线，与刘备在沛县交战，而是采取走泰山郡的路线。所以是先拔五城，遂略地至琅邪、东海。《三国志曹仁传》也记载：从攻费、华、即墨、开阳，谦遣别将救诸县，仁以骑击破之。当刘备得知曹操军事从泰山郡进入琅邪国后，也率军从沛县增援郯县。回军经过郯城，徐州将领曹豹与刘备屯兵郯东，邀击曹操，被曹操击破。可曹操仍然无法攻克郯县，于是向西攻陷襄贲。所过之处多所残戮。曹操转兵得胜大败陶谦，陶谦则是眼见日暮途穷，打算逃回老家丹阳，可见徐州局势十分危急了，此时因为陈留太守张邈背叛曹操，与其弟原广陵太守张超迎吕布入兖州，曹操只好回师平叛，徐州战役也因此落下了帷幕。
曹操讨伐徐州的战役，无疑是诸侯之间的割据战争，善于用兵而且军队精锐是曹操战胜陶谦的原因，再加上曹嵩的意外死亡，让陶谦准备不足，为人曹操也是报仇心切。可惜曹操出兵徐州，就忽视了自己根据地兖州的内部问题，结果爆发了张邈、陈宫背叛曹操的事件，曹操只得撤军。结果是曹操讨伐徐州并没实际很大的效果，更使自己陷入的危机之中。
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