日本关东军这支军队，在历史爱好者圈子里经常引起一个疑惑：它的编制级别不断往上升，可部队的“番号”却从没改过，一直就叫“关东军”。
跟其他战场的日军单位比起来，显得有点特别。
有些人觉得，可能是日本人比较迷信这个名称，舍不得换。
但从实际历史来看，原因要复杂得多。
从早期的组织架构看，关东军本质上就是日本陆军派驻海外的一支常备军。在1931年“九一八事变”爆发之前，日本陆军一共有四个这样的海外驻军单位：关东军、“朝鲜军”、“台湾军”和“中国驻屯军”。
它们都是日本陆军为了控制殖民地或半殖民地而专门组建的占领部队。
从当时的兵力规模来比较，1931年前后，“朝鲜军”排在第一。它下辖两个常备师团，也就是第19师团和第20师团，总兵力接近三万人。
因为日本占领朝鲜已经有二十多年，大规模的武装反抗基本平息，所以这批野战机动部队除了维持秩序，还能腾出手来支援其他地方。后来关东军挑事的时候，“朝鲜军”确实派了不少兵过去。
排在第二的就是关东军。那时候关东军大约以一个师团为基干，师团实行轮换制，另外配属六个独立守备大队，加上旅顺要塞的守备部队和炮兵等，总兵力约一万八千人。
需要说明的是，和平时期的日军师团实际人数只有一万两千多，所以这一万八已经算加强了。就是这支规模不算特别大的部队，后来成了发动“九一八事变”的核心力量。
第三是“台湾军”。它的兵力大约一个旅团，加上配属部队，总人数不超过一万人。
最小的是“中国驻屯军”，司令部设在天津。
这支队伍的依据是《辛丑条约》，允许日本在华北铁路沿线驻兵。最开始只有十二个中队，不到两千人。到1937年全面抗战爆发前，也不过一个旅团加上配属部队，总共八千四百多人。
这四支海外驻军有一个共同点：司令官都得由天皇直接任命，以示“皇威”。所以在全面抗战爆发之前，关东军虽然兵力不算多，但司令官经常是大将军衔。
不过，要说重要性，关东军在这四支队伍里排名第一。
为什么呢？朝鲜和台湾已经被日本实际控制多年，陆军在那里基本没什么大仗可打。“中国驻屯军”分散在铁路沿线，周围是中国几十万部队盯着，一时半会也掀不起大浪。
唯独关东军不一样。
日本人把东北和内蒙地区看作称霸亚洲的“生命线”，一直想用武力吞掉这片土地。关东军的核心任务就是这个。
“九一八事变”之后，关东军迅速占领了整个东北，面积比日本本土还大。为了彻底控制这片区域，日本不断往东北增兵，关东军的规模开始急剧膨胀。
到1937年6月，关东军已经拥有四个师团、两个独立混成旅团、两个骑兵旅团、五个独立守备队，总兵力超过十万人。
此时日本全部陆军只有五十一万人，关东军一家就占了百分之二十多。相比之下，其他三支海外驻军的规模变化不大，关东军的分量明显重了。
不仅兵力膨胀，人事上也越来越强势。东北战事频繁，日本陆军里那些自认为能打的部队和军官，纷纷往关东军挤。
这些人里不少后来靠“战功”步步高升，一路爬回东京的陆军中央。结果关东军在日本“军部”里的话语权直线上升，像石原莞尔、板垣征四郎，再到后来的东条英机，都是从关东军出来的。
正因为兵最多、说话管用、还控制着伪满洲国，关东军渐渐“暴走”了，成了日本陆军里一个非常特殊的作战单位。
东京陆军中央的指示，它想听就听，不想听就不听，养成了“下克上”的毛病。而东京的一些陆军高级将领，自己也在东北待过，对关东军比较纵容，上下互相勾连，关东军就更不把中央当回事了。
从编制上说，关东军最初只是一个“军”级单位，下辖几个师团。1938年以后，它下面又组建了两个军，这时候实际上已经升格为“方面军”级别。
日本陆军内部曾把“军部”这个概念定义为：由陆军省、海军省、参谋本部、海军军令部，再加上关东军和其他军事机关里那些少壮派军官组成的昭和军阀集团。
这帮人靠着陆海军的力量，随意操纵国家政治。可见关东军在当时日本陆军中的特殊地位。后来在关内战场上罪行累累的冈村宁次、横山勇等人，也都是从关东军调过来的。
不过，“暴走”迟早要出事。
1939年，关东军擅自挑起诺门坎战役，结果被苏军狠狠教训了一顿。这一仗打下来，无论是天皇还是东京的陆军中央，对关东军的容忍都到了极限。
诺门坎战役结束后，关东军遭到大规模整肃，大批军官被撤职或者转入预备役，换上了比较听话的梅津美治郎当司令官。差不多从1940年开始，关东军就老实多了，再没什么“下克上”的事情发生。
为了防备苏联，关东军的实力在1941年到1942年间达到了顶峰。太平洋战争爆发前，日本陆军总共有五十一个师团，关东军一家就占了十三个精锐师团，比例上升到百分之二十五以上，成了日本陆军最大的一块。
在这种背景下，1942年10月，关东军再次升格，变成“总方面军”（也称“总军”），梅津美治郎也水涨船高，晋升陆军大将，担任总司令，后来还直接当上了参谋总长。
被收拾规矩之后，到了二战末期，关东军其实已经没什么特殊性了。
日本陆军当时一共有六个总军级别单位：第一总军、第二总军、“中国派遣军”、航空总军、关东军，还有一个什么来着......总之关东军只是其中之一。
由于对苏作战迟迟没有发生，关东军就变成了其他战场的战略预备队，不断被抽调部队送到太平洋战场和中国关内战场。
它能够乖乖执行命令，把大部分精锐师团调走，说明这时候的关东军已经被中央牢牢捏住了。
精锐抽走送死，留下的空缺就用新兵和新建部队来填补。
所以到1945年，关东军再也不是什么“皇军之花”了。它看起来规模庞大，其实外强中干，就是个绣花枕头。全部作战飞机和大部分重武器都调回了本土，战斗力跟以前完全没法比。
等到苏联出兵东北，关东军一触即溃，短时间内就崩溃了。1945年8月20日前后，总司令山田乙三大将下令全军投降。
关东军犯下的罪恶罄竹难书。
它发动的“九一八事变”是中国抗日战争的起点，也是刺激日本全面侵华的导火索。
它本身就是日本陆军推行武力扩张的急先锋。从1931年到1945年，关东军的兵力和战斗力从弱到强，又从强到弱，这个变化过程，恰好就是日本陆军从疯狂走向覆灭的一个缩影。
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