项南时任福建省委常务书记，他这次进京只有一个目的：找中央要钱建厦门机场，国务院已经把厦门定为经济特区，但外商来考察时发现厦门连一座民用机场都没有。
外商们要先飞到福州，然后要么坐18个小时的鹰厦铁路，要么坐10个小时坑坑洼洼的福厦公路，到厦门时已是腰酸背痛，投资兴趣荡然无存，项南在厦门经济特区筹委会第一次办公会议上提出：“没有机场，就没有特区，要下决心在厦门建飞机场，既然是经济特区，又是对外开放，就一定要飞出去。”
听完项南的汇报，李先念理解福建的困难，但当时国家百废待兴，各处都需要资金，他以幽默的口吻说：“项南同志，你讲的这些都有道理，我也应该帮助你，但是实话跟你说，还是那句老话，要钱没有，要命有一条。”
这就是“要钱没有，要命有一条”的来历。
福建是个穷省，1980年全省工农业总产值仅104亿元，地方财政收入16亿元，其中大部分用于维持行政运转和基本民生开支。
厦门被定为经济特区后，特区建设的前期准备工作已经展开，但交通基础设施的落后让省政府备感焦虑，福州机场远在闽北，厦门到福州的陆路交通耗时长达大半天，外商的抱怨声越来越大。
他上任后做的第一件大事就是推动厦门特区建设，1981年初，他在厦门主持召开特区筹委会第一次办公会议，当场拍板：“厦门一定要建机场，而且要建国际机场。”
1981年初，国家进出口委副主任到福建视察，当他从广州进入福建境内的诏安县分水关时，长长的山路、颠簸的路况让他深刻体会到了交通对经济的制约，项南向国家进出口委副主任详细汇报了建机场的设想，对方表示理解和支持，但也坦言国家财力紧张，福建要自己想办法。
项南带着修建机场的方案进京，先报给国务院，国务院又转给中央军委审批，方案很快被军委否决了，理由很直接：厦门是前线，在金门炮火射程之内，建机场岂不是给敌人当活靶子，
项南没有气馁，再次进京当面说服军委领导。
他用“激将法”反问道：“金门的机场不也在我们炮火的射程之内吗？在军事上，到底是台湾怕我们，还是我们怕台湾？他们都不怕，难道有着强大解放军的我们还怕？”这一反问，让军委领导一时语塞。
经过反复沟通和论证，军委最终同意福建省在厦门修建民用机场，这为项目打开了第一道大门，根据福建省政府的要求，厦门国际机场按国际二级机场、波音747飞机可以起降的标准建设，必须适应特区发展的需要。
立项之后，更大的难题摆在面前：钱从哪来？福建是穷省，年财政收入仅16亿元，大部分用于“吃饭”开支，根本拿不出建机场的巨额资金，项南只好去找国务院副总理李先念，请求中央拨款。
李先念那句“要钱没有，要命有一条”是实情，国家财政吃紧，中央确实没有余钱拨给福建，但“同意建机场、要钱没有”本身就是一种政策支持。
项南回到福建后反复琢磨，决定大胆利用外资，他提出“洋为中用”的建设方针，向国家进出口委员会请求帮助向外国借钱，国家对厦门机场项目非常支持，决定将其列入科威特在中国援建的几个项目中。
在副省长张遗和外经部副部长魏立明的积极争取下，科威特阿拉伯经济发展基金会向福建省提供了2200万美元的低息贷款，项南后来回忆，这笔贷款的年利率仅为2.7%，建设资金问题就这样解决了。
从长远看，借钱搞建设是合算的，项南算过一笔账：机场建成后，每年增加的财政收入远不止2000万美元，还这点贷款绰绰有余，事实证明，这个判断是完全正确的。
1982年1月10日，厦门高崎机场在原废弃军用机场旧址上正式破土动工。
高崎机场位于厦门岛北部，与厦门市区隔海相望，早年这里曾有一座简陋的军用机场，抗战时期和解放战争时期都使用过，但后来长期荒废，跑道早已坑坑洼洼，杂草丛生。
项南带着工程技术人员多次现场踏勘，最终确定选址于此，他不止一次向施工人员喊出：“我们要与时间赛跑，让特区早日飞出去！”
工程推进中遇到不少困难，大型机械设备短缺是最大瓶颈，高崎一带地质条件复杂，软土层较深，需要大量的砂石回填，项南亲自到各个部门协调，把福建全省能调动的工程机械尽可能往厦门集中。
各施工单位也拿出了革命战争年代的那股拼劲，24小时轮班作业，人停机不停，从动工到1983年10月22日正式通航，仅用了22个月，创造了享誉全国的“厦门机场速度”，工程质量也受到科威特技术专家的认可。
厦门高崎国际机场因此成为我国第一座完全利用外资建设的机场，也是第一家由地方政府管理、下放给地方的机场，机场建成后，项南在向邓小平汇报时，邓小平当场赞扬道：“这是创新，利用外国低息贷款搞建设，这个办法好！”
在机场命名问题上，项南再次展现出超前的战略眼光，他坚持命名为“厦门国际机场”，而不是“厦门高崎机场”，有人质疑这是“好大喜功”，担心航线一时开不了那么多，但项南认为，特区建设不能只看眼前，必须为长远发展留足空间，最终邓小平批准了这个名字，这是项南后来回忆中确认的事实。
项南给厦门机场定下的目标不仅是国内航线，更要打开国际航线，机场通航后，厦门又相继开辟了香港、新加坡、日本等国际航线，为特区招商引资打开了空中通道。
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