天文学家盯着数据图看了很久，总觉得哪里不对劲。
人类向太空走得越远，碰到的问号反而越多。其中一道谜题和行星的身材有关——宇宙里明明遍地都是岩石质的“超级地球”，也随处可见蓬松的“亚海王星”，偏偏半径在1.8倍地球左右的行星少得扎眼。这道断崖式的空缺，学界给它起了个名字，叫“半径谷”。
为什么行星们像商量好了一样，集体跳过这个尺寸？一个叫“早期演化探索者”（EVE）的任务提案打算追查到底。
EVE的思路相当直接：不看老家伙，专盯新生儿。任务团队在arXiv预印本平台发布的概念论文里提到，与其对着几十亿岁的行星苦思冥想，不如去刚成型的星团里翻翻答案。只有趁它们还没被漫长岁月打磨变形之前，才可能看清小质量行星长出最后这副模样的真正推手。
目前台上的主流解释分成两派，火药味不小。
一派认为，许多小行星刚出生时裹着厚厚的氢氦外衣。如果轨道太靠近年轻暴躁的恒星，强烈的星风辐射会把气体一层层扒掉，最后只剩光秃秃的岩石核心——这就是我们后来看到的超级地球。而那些离得远、逃过一劫的，留住大气就成了亚海王星。另一派完全不买账，说分化从娘胎里就注定了：超级地球本身就是近星区域形成的干燥岩质世界，亚海王星则诞生在更远处，天生富含水或者拥有致密大气。前者主张这是后天剥离事件，后者坚持是先天分界线。
EVE的任务书里写着，它要盯着年龄不到5000万年的行星看，正好卡在这场争论的命门上。如果剥离理论是对的，这个阶段应该能抓到正在被“脱衣服”的倒霉蛋；如果原生分化理论正确，年轻行星的尺寸分布应当和老年样本差不多。
按照提案设计，EVE会在2.5年的任务周期里，轮流监测30片年轻星团区域，每片盯满30天，总共覆盖大约两万颗新生恒星。年轻恒星脾气大，动不动就爆发耀斑，那种光度跳变很容易伪装成行星凌星信号，因此探测器必须自带“验钞”本领。EVE准备搭载三台传感器，分别覆盖近紫外、可见光和近红外波段。
这个多波段方案的精髓在于交叉验证。恒星耀斑在不同波段的指纹和行星遮掩信号不一样——如果能用紫外光实时追踪耀斑活动，就有机会把假信号从候选名单里踢出去，清理出真正穿过恒星前方的行星身影。
整个任务目前还躺在概念阶段，等的是绿灯。但半径谷这道悬案拖得越久，天文学家想知道答案的心情就越急迫。
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