商朝末年，周族兴起，楚族首领鬻(yù)熊审时度势，举 族投靠西周，参与了灭商的斗争，受到了周王室的册封。《史记·楚世家》载:“周文王之时，季连之苗裔曰鬻熊。鬻熊子事文王。”
这“子”，就是周王室给予内附的异族首领的封号。《史记·周本纪》载:“西伯曰文王，……伯夷、叔齐在孤竹，闻西伯善养老，盍往归之，太颠、闳(hóng)夭、散宜生、鬻子、辛甲大夫之徒皆往归之。”刘向《别录》说:“鬻子名熊，封于楚。”周王室明确地承认了楚人在荆楚的统治地位。
鬻熊归附西周后，受到周王室的器重，周王室还以 “师”相待。《楚宝》载:“鬻熊，……年九十始见于文王，王 曰:‘噫，老矣。’鬻曰:‘使臣捕兽逐鹿已老矣，若使坐策国事，臣年尚少。’文王善之，遂以为师。”后来楚武王还自豪地说:“吾先鬻熊,文王之师也。”
正因为鬻熊助周灭商有功，受到周朝的册封，所以他是楚国的建立者，楚族后人把他看做与祝融一样重要的始祖来对待。如《汉书·艺文志》录有《鬻子》二十二篇，并注:“名熊，为周师，自文王以下问焉，周封为楚祖。”
后来,“夔子不祀祝融与鬻熊，楚子让之”，说明了鬻熊对楚族的发展与立国建立了不朽的功勋，受到楚人 的崇敬。
鬻熊卒，其子熊丽立。熊丽生熊狂，熊狂生熊绎,“熊绎 当周成王之时，举文、武勤劳之后嗣，而封熊绎于楚蛮，封以子男之田，姓芈氏，居丹阳”。丹阳(今河南淅川)本来是鬻熊的居地,周成王稳定统治后，论功行赏，再一次对楚族首领明确封号，以确立臣属关系。
《史记·楚世家》载:“楚子熊绎与鲁公伯禽、卫康叔子牟、晋侯燮、齐太公子吕伋俱事成王。”楚与鲁、卫、晋、齐等封国一样，对西周必须承 担辅翼王室和朝贡的义务。
鬻熊居丹阳后，丹阳就成为楚人立国后的政治、经济、文化中心。其后，楚人即以此为立足点，向江南各地开拓，发 展成为雄踞南方的泱泱大国。
《左传·昭公十二年》载:“昔我先王熊绎，辟在荆山。筚(bì)路蓝缕，以处草莽。跋涉山 川，以事天子。唯是桃弧棘矢以供御王事。”荆山，即今湖北荆山一带、淅川以南，楚人在如此蛮荒草莽之地辛勤开发，建国立业，充分显示了楚人不畏艰苦、敢于与自然斗争的精神。“周之宗盟，异姓为后。
楚是周王室的异姓国，一开始就受到周王的歧视。《国语·晋语》说:“昔成王盟诸侯于歧阳，楚为荆蛮，置茅葩(jué)，设望表，与鲜卑守燎，故不与盟。”西周视楚国为“荆蛮”，不让它参加盟会，仅与鲜卑一起“守燎”。周王室对齐、晋等诸侯国均有赏赐，而楚国则无，其原因正如后来楚人所指出的那样:“齐，王舅也;晋及鲁、卫，王母弟也，楚是以无分，而彼皆有。”
这种建立在宗法亲疏基础上的臣属关系，必然存在深刻的矛盾，从而导致征服和反征服的战争。事实上，早在周成王时，周王朝就对楚国进行征伐了。如《过伯簋(gui)》载:“过白(伯)从王伐反荆，孚(fu)金，用作尊彝。”
《献御簋》载:“献御从王南征伐荆楚，又(有)得，用作父戊宝尊彝。”《鼒(zi) 簋》载:“鼒从王伐荆，孚(俘)，用作举簋。”过伯、献御和鼒，都是随同周王攻楚的官吏。
他们虽然获得了胜利，但如此大张旗鼓地出征，证明楚人反抗的声势也是很浩大的。
周康王时，周楚关系尚较缓和，但至周昭王时，周王室 与楚国的矛盾重又紧张起来，战事再起。《史墙盘》铭文说:“弘鲁邵王(昭王)，广纰楚荆，惟宾南行。”周昭王率师南征。
《竹书纪年》对周昭王攻楚的经过作了具体的记载:“昭王五 十六年伐楚荆，涉汉，遇大兕(si)。”“昭王五十九年，祭公 辛伯以王伐楚，天大噎(yi)，雉兔皆震，丧六师于汉。”“昭王末年，夜有五色光贯紫微，其王南巡不反(返)。”
第一次，涉汉遇大兕，不利。第二次，周师大败，“丧六师”。第三次，昭王“不返”。据《帝王世纪》载，周昭王乘楚人所献的胶胶之船，船至中流，胶液解而没，可见这次失败得更惨，周昭 王攻楚失败后，西周日趋衰弱，楚国则日益兴盛起来。
熊绎五传至熊渠。熊渠是楚国一个很有胆略的国君。他 利用周王皇内外矛盾重重、统治不稳的时机，采取近交远攻的策略,首先团结江汉流域的群蛮百濮和大小方国部落.“熊渠甚得江汉间民和”，然后“兴兵伐庯、扬粤、至于鄂”。
庸，即今湖北竹山县。《括地志》说:“房州竹山县，本汉上庸县，古之庸国。昔周武王纣，庸蛮在焉。”伐庸，既打击了拥有强大势力的方国部落,又可加强楚国西北境的军事力量。扬粤，亦作扬越，史称夏禹之后，如《史记·越世家》载:“越王勾践，其先禹之后苗裔，而夏后帝少康之庶子也。”位置当指古扬水以东和以南的越人。鄂，即东鄂，在今湖北鄂州境内。《括地志》说:“邓州向城县南二十里西鄂故城是楚西鄂。”
东鄂，当时是扬越的经济中心，在其南面的今大冶铜绿山是扬越人冶炼红铜的基地，位置极其重要。楚人控制此处后，东可扩展版图，使自己的政治、经济重心逐渐南移，又 可仰仗鄂城红铜的供应，以促进生产，特别是促进冶铜业的 发展。
熊渠占领了“江上楚蛮之地”后，国力大增，决定公开与周王室抗衡。他公然宣布:“我蛮夷也，不以中国之号谥。”
乃称王，并立其长子康为句亶(今湖北江陵)王，中子红为鄂(今湖北鄂城)王，少子执疵为越章(今江西九江湖口)王。后来因周厉王整顿朝政，国势一度强盛，重又对四周用 兵，熊渠惧其伐楚，才自动取消了王号。
公元前842年(以下简称前XXX年。是年为熊勇六 年)，由于周厉王暴虐，西周“国人”暴动，赶走了周厉王，第二年实行“共和行政”。前828年(熊严十年)，周宣王即位，他为了解除周边各族的威胁,首先集中力量对付北方，在战胜俨狁之后，又派兵南征荆楚,“至于南海”(云楚地区)，对南国之东的淮夷，徐戎也征服了，楚国扩展受挫。
但是，楚国等方国部落的反抗也是很激烈的，《史记·周本记》载:“宣王既亡南国之师，乃料民于太原。”韦庄说:“南国，江、汉之间。”西周为了征服楚国，也付出了沉重的代价。
周宣王在江汉流域得势后,为了遏制楚国势力的发展,在 此一带继续分封了以姬姓为主的国家，以藩屏周室，史称“汉阳诸姬”。
“汉阳诸姬”主要包括:申(姜姓，今河南南阳市境)、吕(姜姓，今河南宛县)、曾(姬姓，今河南南阳一带)、随(姬姓，今湖北随州市境)、唐(姬姓，今湖北枣阳境)、轸(姬姓，今湖北应城境)、郧(姬姓，今湖北安陆境)、息(姬姓，今河南息县境)等，以后随着西周的灭亡和 楚国的崛起，这些“汉阳诸姬”也就先后被楚所征服。
终周一代，楚人之立国与扩展，是在臣服于周又与周长期斗争的条件下实现的。楚国的政治制度和夏、商、周一样，确立了王位世袭(兄终弟及、父死子继并存)和国君、贵族、官僚三位一体的奴隶主专政的国家。
楚国贵族势力很大，直接辅助国君典掌军政大权，如若敖、屈氏莫敖、芍敖等大贵族一直都左右楚国的政权。楚人在经济、文化上继续兼采华夏和蛮夷之长，在西周时期也取得了显著的进步。如楚公逆镈和楚公蒙钟，就是楚人自铸之器。
1980年在湖北麻阳发掘了西周末以后的古铜井，证明了楚人已掌握了开采铜矿的技术。湖北圻春毛家咀遗址等地发现了木构建筑遗存，粮食遗迹及猪、牛、羊等动物骨骸，说明了其时楚人经济生活水平 有了很大的提高。
西周时期楚国政治、经济、军事的发展，为春秋以后楚国的崛起和强大提供了有利条件。
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